As Guerras Médicas

Heródoto contou 192 atenienses mortos em Maratona em 490 a.C., e o túmulo elevado sobre eles ainda existe na planície.

O maior império de sua época

Em 550 a.C., Ciro, o Grande, fundou o Império Persa Aquemênida, que em poucas décadas se estendia do litoral egeu da Turquia ao Indo. Sob Dario I, foi dividido em províncias chamadas satrapias, cada uma pagando tributos em prata ou bens. Dario melhorou uma rede de estradas; a mais conhecida, a Estrada Real de Sardes a Susa, tinha 111 postos com cavalos descansados. Mensageiros a cavalo levavam em dias uma mensagem que viajantes a pé demorariam cerca de três meses para entregar. Heródoto escreveu que nada mortal viaja mais rápido que esses mensageiros persas e que nem neve, nem chuva, nem calor, nem escuridão os detêm. Uma versão dessa frase está gravada sobre o antigo edifício central dos correios de Nova York.

Uma revolta na Jônia

As cidades gregas da Jônia, no litoral da Ásia Menor, eram súditas da Pérsia. Em 499 a.C., Mileto as liderou numa revolta e, na primavera seguinte, Atenas enviou 20 navios para ajudar. Os rebeldes incendiaram Sardes, uma capital provincial, em 498 a.C. A Pérsia esmagou a revolta e saqueou Mileto em 494 a.C. Dario agora tinha um motivo para punir Atenas e, em 490 a.C., uma frota persa atravessou o Egeu e desembarcou seu exército na planície de Maratona, a cerca de 40 km de Atenas.

Maratona, 490 a.C.

A exposição sobre Maratona do Ministério da Cultura da Grécia informa cerca de 9000 atenienses e 1000 plateenses contra uma força persa maior. O general ateniense Milcíades enfraqueceu o centro de sua linha e reforçou as alas. Quando o centro persa avançou, as alas gregas derrotaram seus adversários, voltaram-se para dentro e cercaram o centro. Heródoto informa 192 atenienses e 6400 persas mortos; não diz quantos plateenses caíram. O número ateniense provavelmente é a contagem real dos corpos enterrados no túmulo; o persa é muito menos seguro. O exército então marchou de volta a Atenas rápido o suficiente para enfrentar a frota persa quando ela chegou ao largo da cidade, e os persas voltaram para casa.

Xerxes invade, 480 a 479 a.C.

Dario morreu antes de tentar novamente, e seu filho Xerxes liderou uma invasão muito maior em 480 a.C., cruzando o Helesponto por duas pontes de barcos. Atenas havia se preparado. Em 482 a.C., por conselho de Temístocles, gastara os lucros de uma rica descoberta de prata em Láurion numa frota de trirremes, navios de guerra movidos por cerca de 170 remadores em três níveis. Na passagem estreita das Termópilas, o rei Leônidas de Esparta, com seus 300 espartanos e vários milhares de aliados, conteve o exército persa por três dias antes de serem cercados. Xerxes então incendiou Atenas, cuja população havia fugido para Salamina e outros lugares. Em setembro de 480 a.C., Temístocles atraiu a frota persa para o estreito de Salamina, onde a superioridade numérica pouco ajudava, e os gregos venceram. No ano seguinte, um exército grego liderado por Esparta derrotou as forças terrestres persas em Plateia.

Depois das guerras

Em 478 a.C., Atenas e muitas cidades de ilhas e do litoral formaram a Liga de Delos para continuar a luta contra a Pérsia. Os membros contribuíam com navios ou dinheiro para um tesouro na ilha de Delos. Com o tempo, Atenas transformou a liga em um império. Em 454 a.C., o tesouro foi transferido para Atenas, e o dinheiro da liga ajudou a pagar o Partenon. Esparta e seus aliados ficaram alarmados, e a rivalidade culminou na Guerra do Peloponeso, de 431 a 404 a.C., que Atenas perdeu. A maior parte do que sabemos sobre as Guerras Médicas vem de Heródoto de Halicarnasso, que escreveu suas Histórias uma geração depois e a quem Cícero chamou de pai da história.