Les guerres médiques

Hérodote compte 192 Athéniens morts à Marathon en 490 avant notre ère, et le tumulus élevé sur eux se dresse encore dans la plaine.

Le plus vaste empire de son temps

En 550 avant notre ère, Cyrus le Grand fonda l’Empire perse achéménide, et en quelques décennies celui-ci s’étendit de la côte égéenne de la Turquie à l’Indus. Sous Darius Ier, il fut divisé en provinces appelées satrapies, qui versaient chacune un tribut en argent ou en marchandises. Darius améliora un réseau de routes ; la plus connue, la route royale de Sardes à Suse, comptait 111 relais où l’on changeait de chevaux. Des courriers à cheval portaient en quelques jours un message qui demandait environ trois mois à un voyageur à pied. Hérodote écrit que rien de mortel ne va plus vite que ces messagers perses, et que ni la neige, ni la pluie, ni la chaleur, ni la nuit ne les arrête. Une version de cette phrase est gravée au-dessus de l’ancien bureau de poste central de New York.

Une révolte en Ionie

Les cités grecques d’Ionie, sur la côte de l’Asie Mineure, étaient sujettes des Perses. En 499 avant notre ère, Milet les mena à la révolte, et au printemps suivant Athènes envoya 20 navires à leur aide. Les rebelles incendièrent Sardes, capitale de province, en 498. La Perse écrasa la révolte et saccagea Milet en 494. Darius avait désormais une raison de punir Athènes, et en 490 une flotte perse traversa la mer Égée et débarqua son armée dans la plaine de Marathon, à 40 km environ d’Athènes.

Marathon, 490 avant notre ère

L’exposition sur Marathon du ministère grec de la Culture avance environ 9000 Athéniens et 1000 Platéens face à une force perse plus nombreuse. Le général athénien Miltiade amincit le centre de sa ligne et renforça les ailes. Quand le centre perse s’avança, les ailes grecques battirent leurs adversaires, puis se rabattirent vers l’intérieur et se refermèrent sur le centre. Hérodote donne comme morts 192 Athéniens et 6400 Perses ; il ne dit pas combien de Platéens sont tombés. Le chiffre athénien correspond probablement au nombre réel de corps enterrés dans le tumulus ; le chiffre perse est bien moins sûr. L’armée rentra ensuite à Athènes assez vite pour faire face à la flotte perse quand celle-ci arriva devant la ville, et les Perses repartirent chez eux.

Xerxès envahit la Grèce, 480-479 avant notre ère

Darius mourut avant de pouvoir retenter l’expédition, et son fils Xerxès mena en 480 avant notre ère une invasion bien plus vaste, en franchissant l’Hellespont sur deux ponts de bateaux. Athènes s’était préparée. En 482, sur le conseil de Thémistocle, elle avait consacré les profits d’un riche filon d’argent du Laurion à une flotte de trières, navires de guerre mus par environ 170 rameurs sur trois rangs superposés. Au défilé étroit des Thermopyles, le roi Léonidas de Sparte, avec ses 300 Spartiates et plusieurs milliers d’alliés, retint l’armée perse pendant trois jours avant d’être encerclé. Xerxès brûla alors Athènes, dont les habitants s’étaient réfugiés à Salamine et ailleurs. En septembre 480, Thémistocle attira la flotte perse dans le détroit étroit de Salamine, où son nombre comptait peu, et les Grecs l’emportèrent. L’année suivante, une armée grecque menée par Sparte vainquit les troupes terrestres perses à Platées.

Après les guerres

En 478 avant notre ère, Athènes et de nombreuses cités insulaires et côtières formèrent la ligue de Délos pour continuer à combattre la Perse. Les membres contribuaient en fournissant des navires ou en versant de l’argent au trésor de la ligue, sur l’île de Délos. Avec le temps, Athènes fit de la ligue un empire. En 454, le trésor fut transféré à Athènes, et l’argent de la ligue aida à payer le Parthénon. Sparte et ses alliés s’inquiétèrent, et la rivalité s’acheva par la guerre du Péloponnèse, de 431 à 404 avant notre ère, que perdit Athènes. L’essentiel de ce que nous savons des guerres médiques vient d’Hérodote d’Halicarnasse, qui écrivit ses Histoires une génération plus tard et que Cicéron appelait le père de l’histoire.