Las guerras médicas

Heródoto contó 192 atenienses muertos en Maratón en 490 a. C., y el túmulo levantado sobre ellos aún se conserva en la llanura.

El mayor imperio de su época

En 550 a. C., Ciro el Grande fundó el Imperio persa aqueménida y, en pocas décadas, este se extendía desde la costa egea de Turquía hasta el Indo. Bajo Darío I se dividió en provincias llamadas satrapías, que pagaban tributo en plata o bienes. Darío mejoró una red de caminos; el más conocido, el Camino Real de Sardes a Susa, tenía 111 estaciones con caballos de relevo. Los mensajeros a caballo podían llevar en días un mensaje por un trayecto que los viajeros recorrían a pie en unos tres meses. Heródoto escribió que ningún mortal viajaba más rápido que esos mensajeros persas y que ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad los detenían. Una versión de esa frase está tallada sobre la antigua Oficina General de Correos de Nueva York.

Una revuelta en Jonia

Las ciudades griegas de Jonia, en la costa de Asia Menor, estaban sometidas a Persia. En 499 a. C., Mileto encabezó su revuelta y, la primavera siguiente, Atenas envió 20 barcos en su ayuda. Los rebeldes incendiaron Sardes, una capital provincial, en 498 a. C. Persia aplastó la revuelta y saqueó Mileto en 494 a. C. Darío tenía ahora un motivo para castigar a Atenas; en 490 a. C., una flota persa cruzó el Egeo y desembarcó su ejército en la llanura de Maratón, a unos 40 km de Atenas.

Maratón, 490 a. C.

La exposición sobre Maratón del Ministerio de Cultura griego indica unos 9000 atenienses y 1000 plateos frente a una fuerza persa mayor. El general ateniense Milcíades redujo el centro de su línea y reforzó las alas. Cuando el centro persa avanzó, las alas griegas vencieron a sus adversarios, giraron hacia dentro y cercaron el centro. Heródoto da 192 atenienses y 6400 persas muertos; no dice cuántos plateos cayeron. La cifra ateniense probablemente sea el recuento real de los cuerpos enterrados en el túmulo; la persa es mucho menos segura. El ejército regresó entonces a Atenas con suficiente rapidez para hacer frente a la flota persa cuando llegó ante la ciudad, y los persas volvieron a casa.

La invasión de Jerjes, 480 a 479 a. C.

Darío murió antes de volver a intentarlo, y su hijo Jerjes encabezó una invasión mucho mayor en 480 a. C.; cruzó el Helesponto sobre dos puentes de barcos. Atenas se había preparado. En 482 a. C., siguiendo el consejo de Temístocles, había invertido los beneficios de un rico hallazgo de plata en Laurión en una flota de trirremes, buques de guerra movidos por unos 170 remeros en tres niveles. En el estrecho paso de las Termópilas, el rey Leónidas de Esparta, con sus 300 espartanos y varios miles de aliados, contuvo al ejército persa durante tres días antes de ser rodeado. Jerjes incendió después Atenas, cuyos habitantes habían huido a Salamina y otros lugares. En septiembre de 480 a. C., Temístocles atrajo a la flota persa al estrecho de Salamina, donde su superioridad numérica servía de poco, y los griegos vencieron. Al año siguiente, un ejército griego dirigido por Esparta derrotó a las fuerzas terrestres persas en Platea.

Después de las guerras

En 478 a. C., Atenas y numerosas ciudades insulares y costeras formaron la Liga de Delos para seguir combatiendo a Persia. Sus miembros aportaban barcos o dinero a un tesoro situado en la isla de Delos. Con el tiempo, Atenas convirtió la liga en un imperio. En 454 a. C., el tesoro se trasladó a Atenas y el dinero de la liga ayudó a pagar el Partenón. Esparta y sus aliados se alarmaron, y la rivalidad desembocó en la guerra del Peloponeso de 431 a 404 a. C., que Atenas perdió. La mayor parte de lo que sabemos sobre las guerras médicas procede de Heródoto de Halicarnaso, que escribió sus Historias una generación después y a quien Cicerón llamó el padre de la historia.