Die Perserkriege

Herodot nennt 192 gefallene Athener bei Marathon 490 v. Chr. Der über ihnen errichtete Grabhügel steht noch heute in der Ebene.

Das größte Reich seiner Zeit

550 v. Chr. gründete Kyros der Große das persische Achämenidenreich. Innerhalb weniger Jahrzehnte erstreckte es sich von der türkischen Ägäisküste bis zum Indus. Unter Dareios I. war es in Provinzen, die Satrapien, gegliedert, die jeweils Tribut in Silber oder Waren zahlten. Dareios verbesserte das Straßennetz. Die bekannteste Strecke, die Königsstraße von Sardes nach Susa, hatte 111 Stationen mit frischen Pferden. Berittene Boten übermittelten Nachrichten in wenigen Tagen, während Reisende zu Fuß etwa drei Monate brauchten. Herodot schrieb, nichts Sterbliches sei schneller als diese persischen Boten; weder Schnee noch Regen, Hitze oder Dunkelheit hielten sie auf. Eine Fassung dieses Satzes ist über dem alten Hauptpostamt in New York eingemeißelt.

Ein Aufstand in Ionien

Die griechischen Städte Ioniens an der kleinasiatischen Küste waren persische Untertanen. 499 v. Chr. erhoben sie sich unter Führung Milets. Im folgenden Frühjahr schickte Athen 20 Schiffe zur Unterstützung. Die Aufständischen brannten 498 v. Chr. die Provinzhauptstadt Sardes nieder. Persien schlug den Aufstand nieder und plünderte Milet 494 v. Chr. Dareios hatte nun einen Anlass, Athen zu bestrafen. 490 v. Chr. überquerte eine persische Flotte die Ägäis und setzte ihr Heer in der Ebene von Marathon ab, etwa 40 km von Athen entfernt.

Marathon, 490 v. Chr.

Die Marathon-Ausstellung des griechischen Kulturministeriums nennt etwa 9000 Athener und 1000 Plataier gegenüber einer größeren persischen Streitmacht. Der athenische Feldherr Miltiades dünnte das Zentrum seiner Linie aus und verstärkte die Flügel. Als das persische Zentrum vorrückte, besiegten die griechischen Flügel ihre Gegner, schwenkten nach innen und schlossen das Zentrum ein. Herodot nennt 192 gefallene Athener und 6400 Perser. Wie viele Plataier fielen, sagt er nicht. Die athenische Zahl entspricht vermutlich den tatsächlich im Hügel bestatteten Toten. Die persische Zahl ist viel unsicherer. Das Heer marschierte dann schnell genug nach Athen zurück, um der persischen Flotte bei ihrer Ankunft vor der Stadt entgegenzutreten. Die Perser segelten heim.

Xerxes’ Invasion, 480 bis 479 v. Chr.

Dareios starb vor einem erneuten Versuch. Sein Sohn Xerxes führte 480 v. Chr. eine weit größere Invasion an und überquerte den Hellespont auf zwei Schiffsbrücken. Athen hatte sich vorbereitet: 482 v. Chr. hatte es auf Themistokles’ Rat die Gewinne eines reichen Silberfunds in Laurion für eine Trierenflotte ausgegeben. Diese Kriegsschiffe wurden von etwa 170 Männern in drei Reihen gerudert. Am engen Pass der Thermopylen hielt Spartas König Leonidas mit seinen 300 Spartanern und mehreren tausend Verbündeten das persische Heer drei Tage auf, bevor sie eingeschlossen wurden. Xerxes brannte danach Athen nieder, dessen Bewohner nach Salamis und an andere Orte geflohen waren. Im September 480 v. Chr. lockte Themistokles die persische Flotte in die enge Meerenge von Salamis, wo ihre Überzahl wenig nutzte. Die Griechen siegten. Im folgenden Jahr schlug ein griechisches Heer unter Spartas Führung die persischen Landstreitkräfte bei Plataiai.

Nach den Kriegen

478 v. Chr. gründeten Athen und viele Insel- und Küstenstädte den Delisch-Attischen Seebund, um weiter gegen Persien zu kämpfen. Die Mitglieder stellten Schiffe oder zahlten Geld in eine Bundeskasse auf Delos. Mit der Zeit machte Athen aus dem Bund ein Herrschaftsgebiet. 454 v. Chr. kam die Kasse nach Athen, und Bundesgelder halfen, den Parthenon zu finanzieren. Sparta und seine Verbündeten wurden misstrauisch. Die Rivalität mündete in den Peloponnesischen Krieg von 431 bis 404 v. Chr., den Athen verlor. Das meiste Wissen über die Perserkriege stammt von Herodot aus Halikarnassos. Er schrieb seine Historien eine Generation später und wurde von Cicero als Vater der Geschichtsschreibung bezeichnet.