Perang Persia

Herodotos mencatat 192 orang Athena tewas di Marathon pada 490 SM, dan gundukan makam yang didirikan di atas mereka masih berdiri di dataran itu.

Kekaisaran terbesar pada zamannya

Pada 550 SM, Koresh Agung mendirikan kekaisaran Persia Akhemeniyah, dan dalam beberapa dasawarsa saja wilayahnya membentang dari pesisir Aegea di Turki sampai Sungai Indus. Di bawah Darius I, kekaisaran itu dibagi menjadi provinsi-provinsi yang disebut satrapi, yang masing-masing membayar upeti berupa perak atau barang. Darius memperbaiki jaringan jalan; yang paling terkenal, Jalan Raja dari Sardis ke Susa, punya 111 pos pergantian dengan kuda-kuda pengganti yang belum lelah. Kurir berkuda dapat mengantarkan pesan dalam hitungan hari, padahal pejalan kaki membutuhkan sekitar tiga bulan. Herodotos menulis bahwa tidak ada makhluk fana yang bergerak lebih cepat daripada para pembawa pesan Persia ini, dan bahwa salju, hujan, panas, maupun gelap tidak menghentikan mereka. Salah satu versi kalimat itu terpahat di atas bekas Kantor Pos Besar di New York.

Pemberontakan di Ionia

Kota-kota Yunani di Ionia, di pesisir Asia Kecil, adalah daerah taklukan Persia. Pada 499 SM, Miletos memimpin mereka memberontak, dan musim semi berikutnya Athena mengirim 20 kapal untuk membantu. Para pemberontak membakar Sardis, sebuah ibu kota provinsi, pada 498 SM. Persia menumpas pemberontakan itu dan menjarah Miletos pada 494 SM. Kini Darius punya alasan untuk menghukum Athena, dan pada 490 SM sebuah armada Persia menyeberangi Laut Aegea lalu mendaratkan pasukannya di dataran Marathon, sekitar 40 km dari Athena.

Marathon, 490 SM

Pameran Marathon dari Kementerian Kebudayaan Yunani menyebut sekitar 9000 orang Athena dan 1000 orang Plataia menghadapi pasukan Persia yang lebih besar. Jenderal Athena Miltiades menipiskan bagian tengah barisannya dan memperkuat kedua sayapnya. Ketika bagian tengah pasukan Persia mendesak maju, kedua sayap Yunani mengalahkan lawannya, lalu berbalik ke dalam dan mengepung bagian tengah. Herodotos menyebut korban tewas 192 orang Athena dan 6400 orang Persia; ia tidak menyebut berapa orang Plataia yang gugur. Angka untuk Athena mungkin hitungan nyata jenazah yang dikuburkan di gundukan itu; angka untuk Persia jauh kurang pasti. Pasukan itu kemudian bergegas kembali ke Athena, cukup cepat untuk menghadang armada Persia ketika armada itu tiba di lepas pantai kota, dan orang Persia pun berlayar pulang.

Xerxes menyerbu, 480 hingga 479 SM

Darius wafat sebelum sempat mencoba lagi, dan putranya, Xerxes, memimpin serbuan yang jauh lebih besar pada 480 SM, menyeberangi Hellespontos lewat dua jembatan perahu. Athena sudah bersiap. Pada 482 SM, atas saran Themistokles, Athena memakai keuntungan dari penemuan tambang perak yang kaya di Laurion untuk membangun armada trireme, kapal perang yang didayung sekitar 170 orang dalam tiga tingkat. Di celah sempit Thermopylai, Raja Leonidas dari Sparta bersama 300 orang Sparta dan beberapa ribu sekutunya menahan pasukan Persia selama tiga hari sebelum mereka terkepung. Xerxes lalu membakar Athena, yang penduduknya sudah mengungsi ke Salamis dan tempat-tempat lain. Pada September 480 SM, Themistokles memancing armada Persia masuk ke selat sempit Salamis, tempat jumlah kapal yang banyak hampir tidak berguna, dan orang Yunani menang. Tahun berikutnya, pasukan Yunani yang dipimpin Sparta mengalahkan pasukan darat Persia di Plataia.

Sesudah perang

Pada 478 SM, Athena dan banyak kota di pulau dan pesisir membentuk Liga Delos untuk terus melawan Persia. Para anggota menyumbangkan kapal atau uang ke kas di Pulau Delos. Lama-kelamaan Athena mengubah liga itu menjadi sebuah kekaisaran. Pada 454 SM, kas itu dipindahkan ke Athena, dan uang liga ikut membiayai pembangunan Parthenon. Sparta dan sekutunya mulai cemas, dan persaingan itu berujung pada Perang Peloponnesos tahun 431 hingga 404 SM, yang berakhir dengan kekalahan Athena. Sebagian besar yang kita ketahui tentang Perang Persia berasal dari Herodotos dari Halikarnassos, yang menulis Histories satu generasi kemudian dan yang dijuluki Cicero bapak sejarah.