Aleksander Agung dan dunia Helenistik

Dalam sebelas tahun, pasukan Aleksander bergerak dari Makedonia ke Sungai Indus lalu kembali ke Babilonia, tempat ia wafat pada 323 SM dalam usia 32 tahun.

Makedonia dan Philippos II

Makedonia, di sebelah utara Yunani, adalah sebuah kerajaan, bukan polis, dan banyak orang Yunani di selatan menganggap orang Makedonia setengah orang luar. Philippos II, raja sejak 359 SM, mengubah hal itu dengan membangun pasukan terbaik di dunia Yunani. Infanterinya membawa sarissa, tombak panjang beberapa meter, sehingga falangs Makedonia menghadapkan dinding ujung tombak kepada musuh, sementara pasukan berkuda berat yang disebut Para Sahabat memberikan pukulan penentu. Pada 338 SM Philippos mengalahkan Athena dan Thebai di Khaironeia dan menjadi penguasa Yunani. Ia sedang merencanakan serbuan ke Persia ketika dibunuh pada 336 SM.

Raja muda

Putranya, Aleksander, lahir di Pella pada Juli 356 SM dan menjadi raja pada usia 20 tahun. Semasa remaja ia diajar oleh filsuf Aristoteles. Pada 334 SM ia menyeberang ke Asia dengan pasukan orang Makedonia dan Yunani dan memenangi pertempuran pertamanya di Sungai Granikos. Pada 333 SM di Issos ia mengalahkan raja Persia Darius III, yang melarikan diri. Aleksander lalu merebut pesisir: Tirus jatuh setelah dikepung sekitar tujuh bulan pada 332 SM, dan Mesir menyambutnya. Pada 331 SM ia mendirikan Aleksandria di dekat muara Sungai Nil dan mengunjungi orakel Amon di oasis Siwa di tengah gurun.

Sampai ke ujung dunia yang dikenal

Pada 1 Oktober 331 SM Aleksander kembali mengalahkan Darius di Gaugamela, di wilayah yang kini Irak utara. Babilonia dan Susa membuka gerbangnya, dan pada 330 SM istana di Persepolis terbakar saat orang Makedonia berada di sana. Tahun itu juga Darius dibunuh oleh para bangsawannya sendiri. Aleksander terus maju ke Baktria dan Sogdiana, kini Afganistan dan Uzbekistan, tempat ia menghadapi perang gerilya yang berat dan menikahi seorang perempuan bangsawan setempat, Roxana. Pada 326 SM ia menyeberang ke Punjab dan mengalahkan Raja Poros di Sungai Hydaspes. Di Sungai Hyphasis, para prajuritnya yang kelelahan menolak maju lebih jauh. Ia berbalik, dan sebagian pasukannya sangat menderita saat menyeberangi gurun Gedrosia. Aleksander sampai di Babilonia dan wafat di sana pada Juni 323 SM, setelah sakit sebentar yang penyebabnya masih diperdebatkan.

Kerajaan-kerajaan Helenistik

Aleksander tidak meninggalkan ahli waris dewasa, dan para jenderalnya, para Diadokhoi (Penerus), berebut kepingan kekaisarannya selama puluhan tahun. Muncul tiga kerajaan besar: wangsa Ptolemaios di Mesir, wangsa Seleukos di Suriah, Mesopotamia, dan Iran, serta wangsa Antigonos di Makedonia. Sejarawan menyebut tiga abad setelah 323 SM sebagai zaman Helenistik, dari Hellas, nama Yunani. Bahasa Yunani menjadi bahasa bersama pemerintahan dan perdagangan dari Mesir sampai Afganistan, dalam bentuk yang disebut koine, atau bahasa Yunani "umum", yang kelak dipakai untuk menulis Perjanjian Baru. Aleksandria tumbuh menjadi kota terbesar di Laut Tengah, dengan mercusuarnya di Pulau Pharos dan perpustakaannya yang besar. Di sana Eratosthenes memperkirakan ukuran Bumi dengan membandingkan sudut Matahari di Aleksandria dan di Syene di sebelah selatan. Penguasa terakhir wangsa Ptolemaios, Kleopatra VII, wafat pada 30 SM, dan Mesir menjadi milik Romawi.