Alexandre le Grand et le monde hellénistique

En onze ans, l’armée d’Alexandre a marché de la Macédoine à l’Indus puis jusqu’à Babylone, où il est mort en 323 avant notre ère, à 32 ans.

La Macédoine et Philippe II

La Macédoine, au nord de la Grèce, était un royaume et non une polis, et beaucoup de Grecs du sud voyaient les Macédoniens en partie comme des étrangers. Philippe II, roi à partir de 359 avant notre ère, changea cela en bâtissant la meilleure armée du monde grec. Son infanterie portait la sarisse, une pique longue de plusieurs mètres, si bien que la phalange macédonienne présentait à l’ennemi un mur de pointes, tandis que la cavalerie lourde des Compagnons portait le coup décisif. En 338, Philippe battit Athènes et Thèbes à Chéronée et devint le maître de la Grèce. Il préparait une invasion de la Perse quand il fut assassiné en 336.

Le jeune roi

Son fils Alexandre naquit à Pella en juillet 356 avant notre ère et devint roi à 20 ans. Adolescent, il avait été formé par le philosophe Aristote. En 334, il passa en Asie avec une armée de Macédoniens et de Grecs et remporta sa première bataille sur le Granique. En 333, à Issos, il vainquit le roi perse Darius III, qui prit la fuite. Alexandre s’empara ensuite de la côte : Tyr tomba après un siège d’environ sept mois en 332, et l’Égypte l’accueillit. En 331, il fonda Alexandrie près de l’embouchure du Nil et se rendit à l’oracle d’Ammon, à l’oasis de Siwa, dans le désert.

Jusqu’au bout du monde connu

Le 1er octobre 331 avant notre ère, Alexandre battit de nouveau Darius à Gaugamèles, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak. Babylone et Suse ouvrirent leurs portes, et en 330 le palais de Persépolis brûla alors que les Macédoniens s’y trouvaient. Darius fut tué cette année-là par ses propres nobles. Alexandre poursuivit en Bactriane et en Sogdiane, aujourd’hui l’Afghanistan et l’Ouzbékistan, où il mena une guerre de guérilla éprouvante et épousa une noble locale, Roxane. En 326, il pénétra dans le Pendjab et vainquit le roi Poros sur l’Hydaspe. Sur l’Hyphase, ses soldats épuisés refusèrent d’aller plus loin. Il fit demi-tour, et une partie de l’armée souffrit terriblement en traversant le désert de Gédrosie. Alexandre atteignit Babylone et y mourut en juin 323 avant notre ère, après une courte maladie dont la cause est encore discutée.

Les royaumes hellénistiques

Alexandre ne laissait aucun héritier adulte, et ses généraux, les Diadoques, se disputèrent pendant des décennies les morceaux de son empire. Trois grands royaumes en sortirent : les Ptolémées en Égypte, les Séleucides en Syrie, en Mésopotamie et en Iran, et les Antigonides en Macédoine. Les historiens appellent période hellénistique les trois siècles qui suivent 323 avant notre ère, d’après Hellas, la Grèce. Le grec devint la langue commune de l’administration et du commerce de l’Égypte à l’Afghanistan, sous une forme appelée koinè, le grec « commun », dans laquelle fut écrit plus tard le Nouveau Testament. Alexandrie devint la plus grande ville de la Méditerranée, avec son phare sur l’île de Pharos et sa grande bibliothèque. C’est là qu’Ératosthène estima la taille de la Terre en comparant l’angle du Soleil à Alexandrie et à Syène, plus au sud. La dernière souveraine ptolémaïque, Cléopâtre VII, mourut en 30 avant notre ère, et l’Égypte devint romaine.