La République romaine

Les Romains nommaient chaque année d’après deux consuls, élus pour partager la plus haute charge pendant douze mois seulement.

Des rois à la république

Les Romains datèrent plus tard la fondation de leur ville de 753 avant notre ère et racontèrent que les jumeaux Romulus et Rémus, élevés par une louve, l’avaient bâtie sur le Palatin. L’archéologie montre des villages sur les collines au-dessus du Tibre bien avant, qui fusionnèrent peu à peu en une ville. Selon la tradition romaine, sept rois régnèrent jusqu’en 509, quand les nobles chassèrent le dernier, Tarquin le Superbe. Ils jurèrent de ne plus jamais avoir de roi et instaurèrent une res publica, la « chose publique » : un État dirigé par des magistrats élus, un conseil d’anciens et des assemblées de citoyens. L’essai du Met sur la République note qu’au cours de ses trois derniers siècles, Rome est passée de cette cité-État à la capitale d’un vaste territoire.

Consuls, Sénat et tribuns

Le pouvoir était partagé pour que personne ne puisse devenir roi. Deux consuls, élus chaque année, commandaient les armées et pouvaient chacun opposer leur veto aux décisions de l’autre. Le Sénat, conseil d’anciens magistrats qui siégeaient en général à vie, n’avait pas de pouvoir formel pour faire les lois, mais ses avis étaient rarement ignorés des magistrats, et il contrôlait l’argent et la politique étrangère. Les assemblées de citoyens élisaient les magistrats et votaient les lois. En cas d’urgence, les consuls pouvaient nommer un dictateur aux pleins pouvoirs pour six mois au plus. La société était divisée entre un petit groupe de vieilles familles, les patriciens, et tous les autres, les plébéiens. Au terme d’une longue lutte, les plébéiens obtinrent leurs propres magistrats, les tribuns, qui pouvaient bloquer tout acte nuisible à un plébéien, ainsi qu’un code de lois écrit. Les lois des Douze Tables, affichées sur le Forum vers 450 avant notre ère, furent apprises par cœur par les écoliers romains pendant des siècles.

Rome contre Carthage

Vers 270 avant notre ère, Rome contrôlait la plus grande partie de la péninsule italienne. Son grand rival était Carthage, cité phénicienne située dans l’actuelle Tunisie, dotée d’une puissante marine et d’un commerce dans toute la Méditerranée occidentale. Les Romains appelaient les Carthaginois Poeni, d’où le nom de guerres puniques. La première guerre punique, de 264 à 241, eut la Sicile pour enjeu, et Rome l’emporta en construisant des flottes presque de toutes pièces. Dans la deuxième, de 218 à 201, le général carthaginois Hannibal marcha d’Espagne vers l’Italie par les Pyrénées et les Alpes, avec une armée comprenant des éléphants de guerre. Il détruisit des armées romaines au lac Trasimène en 217 et à Cannes en 216, la pire défaite de l’histoire romaine. Pourtant, Rome refusa de faire la paix, et la plupart de ses alliés italiens restèrent fidèles. Scipion, plus tard surnommé l’Africain, porta la guerre en Afrique et battit Hannibal à Zama en 202. Dans la troisième guerre punique, Rome détruisit complètement Carthage en 146, l’année même où elle saccagea Corinthe, en Grèce.

Une république qui se défait

Les conquêtes apportèrent esclaves et richesses qui allèrent surtout aux riches, tandis que les petits paysans qui servaient dans les légions perdaient leurs terres. En 133 avant notre ère, le tribun Tiberius Gracchus tenta de donner des terres publiques aux pauvres et fut tué à coups de bâton par des sénateurs ; son frère Caius connut une fin semblable en 121. Des généraux se mirent à commander des armées qui leur étaient fidèles personnellement. Sylla marcha sur Rome en 88. Jules César conquit la Gaule et, en janvier 49, franchit le Rubicon, ruisseau qui marquait la limite de sa province, avec son armée, ce qui déclencha une guerre civile. Il l’emporta et fut nommé dictateur à vie ; aux ides de mars, le 15 mars 44, un groupe de sénateurs le poignarda à mort lors d’une séance du Sénat. De nouvelles guerres civiles suivirent, jusqu’à ce qu’Octave, l’héritier adoptif de César, batte Marc Antoine et Cléopâtre à Actium en 31 avant notre ère.