La República romana

Los romanos daban a cada año el nombre de dos cónsules, elegidos para compartir el cargo supremo durante solo doce meses.

De los reyes a la república

Más tarde, los romanos fecharon la fundación de su ciudad en 753 a. C. y contaron cómo los gemelos Rómulo y Remo, criados por una loba, la construyeron en el monte Palatino. La arqueología muestra aldeas en las colinas sobre el Tíber mucho antes, que poco a poco se unieron en una ciudad. Según la tradición romana, siete reyes gobernaron hasta 509 a. C., cuando los nobles expulsaron al último, Tarquinio el Soberbio. Juraron no volver a tener rey y establecieron una res publica, una «cosa pública»: un Estado dirigido por funcionarios elegidos, un consejo de ancianos y asambleas de ciudadanos. El ensayo del Met sobre la República señala que, durante sus últimos tres siglos, Roma pasó de ser esta ciudad-Estado a la capital de un vasto territorio.

Cónsules, Senado y tribunos

El poder se dividía para que nadie pudiera convertirse en rey. Dos cónsules, elegidos cada año, mandaban los ejércitos y podían vetarse mutuamente. El Senado, un consejo de antiguos funcionarios que solían ocupar su puesto de por vida, no tenía poder formal para hacer leyes, pero daba consejos que los magistrados rara vez ignoraban y controlaba el dinero y la política exterior. Las asambleas de ciudadanos elegían funcionarios y aprobaban leyes. En una emergencia, los cónsules podían nombrar a un dictador con plenos poderes durante un máximo de seis meses. La sociedad se dividía entre un pequeño grupo de familias antiguas, los patricios, y todos los demás, los plebeyos. Tras una larga lucha, los plebeyos consiguieron sus propios funcionarios, los tribunos, que podían bloquear cualquier acto perjudicial para un plebeyo, y un código legal escrito. Las Doce Tablas, expuestas en el Foro hacia 450 a. C., fueron aprendidas de memoria por los escolares romanos durante siglos.

Roma contra Cartago

Hacia 270 a. C., Roma controlaba la mayor parte de la península itálica. Su gran rival era Cartago, una ciudad fenicia en la actual Túnez, con una poderosa armada y comercio por todo el Mediterráneo occidental. Los romanos llamaban Poeni a los cartagineses; de ahí el nombre de guerras púnicas. La primera, de 264 a 241 a. C., se libró por Sicilia, y Roma venció construyendo flotas casi desde cero. En la segunda, de 218 a 201 a. C., el general cartaginés Aníbal marchó desde España por los Pirineos y los Alpes hasta Italia con un ejército que incluía elefantes de guerra. Destruyó ejércitos romanos en el lago Trasimeno en 217 a. C. y en Cannas en 216 a. C., la peor derrota de la historia romana. Sin embargo, Roma se negó a pactar la paz y la mayoría de sus aliados itálicos se mantuvo leal. Escipión, más tarde llamado el Africano, llevó la guerra a África y venció a Aníbal en Zama en 202 a. C. En la tercera guerra púnica, Roma destruyó por completo Cartago en 146 a. C., el mismo año en que saqueó Corinto, en Grecia.

Una república se desmorona

Las conquistas trajeron esclavos y riquezas que beneficiaron principalmente a los ricos, mientras los pequeños agricultores que servían en las legiones perdían sus tierras. En 133 a. C., el tribuno Tiberio Graco intentó entregar tierras públicas a los pobres y murió a golpes a manos de senadores; su hermano Cayo tuvo un final parecido en 121 a. C. Los generales empezaron a mandar ejércitos leales a ellos personalmente. Sila marchó sobre Roma en 88 a. C. Julio César conquistó la Galia y, en enero de 49 a. C., cruzó con su ejército el Rubicón, el río que marcaba el límite de su provincia, e inició una guerra civil. Venció y fue nombrado dictador perpetuo; en los idus de marzo, el 15 de marzo de 44 a. C., un grupo de senadores lo mató a puñaladas durante una reunión del Senado. Siguieron más guerras civiles, hasta que Octavio, heredero adoptivo de César, derrotó a Marco Antonio y Cleopatra en Accio en 31 a. C.