Le guerre persiane

Erodoto contò 192 Ateniesi morti a Maratona nel 490 a.C., e il tumulo innalzato sopra di loro si trova ancora nella pianura.

L'impero più grande del suo tempo

Nel 550 a.C. Ciro il Grande fondò l'impero persiano achemenide, che in pochi decenni si estese dalla costa egea della Turchia fino all'Indo. Sotto Dario I fu diviso in province chiamate satrapie, ognuna delle quali pagava un tributo in argento o in beni. Dario migliorò una rete di strade; la più nota, la Via Reale da Sardi a Susa, aveva 111 stazioni di posta con cavalli freschi. I corrieri a cavallo potevano portare in pochi giorni un messaggio per cui i viaggiatori a piedi impiegavano circa tre mesi. Erodoto scrisse che nulla di mortale viaggia più veloce di questi messaggeri persiani, e che né neve né pioggia né caldo né buio li fermano. Una versione di questa frase è incisa sopra il vecchio General Post Office di New York.

Una rivolta in Ionia

Le città greche della Ionia, sulla costa dell'Asia Minore, erano sottomesse alla Persia. Nel 499 a.C. Mileto le guidò in una rivolta e la primavera seguente Atene mandò 20 navi in aiuto. I ribelli incendiarono Sardi, capitale di una provincia, nel 498 a.C. La Persia schiacciò la rivolta e saccheggiò Mileto nel 494 a.C. Dario aveva ora un motivo per punire Atene, e nel 490 a.C. una flotta persiana attraversò l'Egeo e sbarcò l'esercito nella pianura di Maratona, a circa 40 km da Atene.

Maratona, 490 a.C.

La mostra su Maratona del Ministero della Cultura greco indica circa 9000 Ateniesi e 1000 Plateesi contro una forza persiana più numerosa. Il generale ateniese Milziade assottigliò il centro dello schieramento e rinforzò le ali. Quando il centro persiano avanzò, le ali greche sconfissero gli avversari, poi si volsero verso l'interno e si chiusero sul centro. Secondo Erodoto i morti furono 192 Ateniesi e 6400 Persiani; non dice quanti Plateesi caddero. La cifra ateniese è probabilmente il conto reale dei corpi sepolti nel tumulo; quella persiana è molto meno sicura. L'esercito tornò poi ad Atene abbastanza in fretta da affrontare la flotta persiana quando arrivò davanti alla città, e i Persiani ripresero il mare verso casa.

L'invasione di Serse, 480–479 a.C.

Dario morì prima di poter ritentare, e suo figlio Serse guidò un'invasione molto più grande nel 480 a.C., attraversando l'Ellesponto su due ponti di barche. Atene si era preparata. Nel 482 a.C., su consiglio di Temistocle, aveva speso i profitti di un ricco filone d'argento scoperto al Laurio per una flotta di triremi, navi da guerra spinte da circa 170 rematori disposti su tre ordini. Allo stretto passo delle Termopili il re spartano Leonida, con i suoi 300 Spartani e alcune migliaia di alleati, trattenne l'esercito persiano per tre giorni prima di essere accerchiato. Serse incendiò allora Atene, i cui abitanti erano fuggiti a Salamina e in altri luoghi. Nel settembre del 480 a.C. Temistocle attirò la flotta persiana nello stretto canale di Salamina, dove il suo numero contava poco, e i Greci vinsero. L'anno seguente un esercito greco guidato da Sparta sconfisse le forze di terra persiane a Platea.

Dopo le guerre

Nel 478 a.C. Atene e molte città delle isole e delle coste formarono la Lega delio-attica per continuare la guerra contro la Persia. I membri fornivano navi o versavano denaro in un tesoro custodito sull'isola di Delo. Col tempo Atene trasformò la lega in un impero. Nel 454 a.C. il tesoro fu trasferito ad Atene, e il denaro della lega contribuì a pagare il Partenone. Sparta e i suoi alleati si allarmarono, e la rivalità sfociò nella guerra del Peloponneso, dal 431 al 404 a.C., che Atene perse. La maggior parte di ciò che sappiamo delle guerre persiane viene da Erodoto di Alicarnasso, che scrisse le sue Storie una generazione più tardi e che Cicerone chiamò padre della storia.