La democrazia ateniese

Per mandare via un politico per dieci anni, gli Ateniesi incidevano il suo nome su un coccio, e il voto era valido solo se si raggiungevano almeno 6000 schede.

Debiti, leggi e un legislatore

Intorno al 600 a.C. Atene era vicina alla guerra civile. I piccoli contadini che si indebitavano potevano essere venduti come schiavi, e poche famiglie nobili tenevano la maggior parte del potere. Le prime leggi scritte, fissate da Dracone intorno al 621 a.C., erano così dure che «draconiano» significa ancora severo. Intorno al 594 a.C. gli Ateniesi diedero poteri speciali a un aristocratico di nome Solone perché riformasse la città. Solone cancellò i debiti garantiti con la persona stessa del debitore, così nessun ateniese poté più essere ridotto in schiavitù per debiti, e divise i cittadini in quattro classi secondo l'entità del raccolto. I più ricchi potevano ricoprire le cariche più alte, ma anche i più poveri potevano partecipare all'Assemblea. Solone chiamò la sua riforma lo «scuotimento dei pesi».

Clistene rimescola la città

Solone non pose fine alle lotte tra fazioni. Il tiranno Pisistrato e poi i suoi figli governarono Atene per gran parte della seconda metà del VI secolo, finché l'ultimo di loro, Ippia, fu cacciato nel 510 a.C. Nel 508-507 a.C. un nobile di nome Clistene si schierò con il popolo e fece passare un cambiamento più profondo. Britannica descrive la sua riforma di base come la riorganizzazione dell'intero corpo dei cittadini in dieci nuove tribù, ciascuna composta di parti di ogni zona dell'Attica: la città, la costa e le colline dell'interno. Ogni tribù mandava 50 uomini, estratti a sorte, in un nuovo Consiglio dei 500, che preparava le questioni per l'Assemblea. L'identità politica veniva ora dal proprio villaggio, o demo, e non più dal proprio clan.

Come funzionava il sistema

L'Assemblea si riuniva su un pendio chiamato Pnice, e qualsiasi cittadino maschio adulto poteva parlare e votare, di solito per alzata di mano. Decideva la guerra e la pace, approvava decreti e sceglieva gli strateghi, che erano eletti perché il compito richiedeva competenza. La maggior parte delle altre cariche veniva assegnata per sorteggio per un anno, partendo dall'idea che qualsiasi cittadino potesse ricoprirle. I tribunali avevano grandi giurie estratte a sorte, spesso di diverse centinaia di uomini, senza giudici di professione. Negli anni 450 Pericle introdusse una paga per i giurati, due oboli al giorno, poi portati a tre, perché anche i cittadini più poveri potessero permettersi di servire. Una legge del 451 a.C. limitò la cittadinanza a chi aveva madre ateniese oltre che padre ateniese.

L'ostracismo

L'ostracismo era un voto per allontanare qualcuno. Una volta all'anno l'Assemblea decideva se tenerne uno. Se lo teneva, i cittadini si recavano in una parte recintata dell'agorà e ciascuno incideva un nome su un ostrakon, un frammento di ceramica rotta. Plutarco dice che il voto era valido solo se si raggiungevano almeno 6000 schede; l'uomo che ne riceveva di più doveva lasciare l'Attica per dieci anni, ma conservava i suoi beni e tornava con pieni diritti. Gli archeologi hanno trovato migliaia di ostraka. Un gruppo di circa 190 cocci con il nome di Temistocle, l'eroe di Salamina, fu trovato in un pozzo sul versante nord dell'Acropoli. Oscar Broneer, che li pubblicò nel 1938, riconobbe solo 14 grafie diverse, il che fa pensare che le schede fossero preparate in anticipo e distribuite agli elettori.

Chi restava escluso

La democrazia ateniese era diretta, ma ristretta. Le donne, gli schiavi e gli stranieri residenti, chiamati meteci, non potevano votare, e gli schiavi erano una parte consistente della popolazione. Le stime moderne indicano forse 30 000 cittadini maschi adulti nel IV secolo a.C. I critici dell'epoca, tra cui Platone, pensavano che il governo dei molti fosse il governo degli ignoranti. Eppure l'idea ateniese che i cittadini comuni potessero governare e giudicare a turno fu copiata, discussa e ripresa nei 2500 anni successivi.