Le città-stato greche: Sparta, Corinto e le colonie

Nel Fedone di Platone, Socrate dice che i popoli tra lo stretto di Gibilterra e il Mar Nero vivono intorno al mare come formiche o rane intorno a uno stagno.

Più di mille Stati

Nel VII secolo a.C. la Grecia non era un unico paese. Era un mosaico di piccole comunità autonome, ciascuna chiamata polis. Un inventario moderno del Copenhagen Polis Centre ne elenca più di mille tra età arcaica ed età classica. La maggior parte era minuscola: una città con le mura, una piazza del mercato chiamata agorà, un santuario sulla collina e terre coltivate per qualche migliaio di persone. Condividevano la lingua, gli dèi e feste come i Giochi olimpici, eppure si combattevano di continuo per le terre di confine.

Perché i Greci presero il mare

Circa dal 750 a.C. le città cominciarono a mandare gruppi di cittadini oltremare a fondare nuove città. Un fondatore, chiamato ecista, guidava i coloni, ed era consuetudine chiedere prima l'approvazione all'oracolo di Apollo a Delfi. Le ragioni erano pratiche: troppi figli per troppo poca terra, contrasti in patria e il richiamo dei commerci di cereali, metalli e legname. Coloni corinzi fondarono Siracusa in Sicilia intorno al 733 a.C. Megara fondò Bisanzio, secondo la tradizione nel 667 a.C. Coloni di Tera fondarono Cirene in Libia intorno al 631 a.C., e gente di Focea, in Asia Minore, fondò Massalia, oggi Marsiglia, intorno al 600 a.C. Una colonia era una polis indipendente, non una provincia; di solito conservava con la città madre legami religiosi e niente di più.

Opliti, tiranni e monete

Gli eserciti greci di quest'epoca erano formati da opliti: cittadini contadini che potevano permettersi un elmo di bronzo, una lancia e uno scudo rotondo largo quasi un metro. Combattevano spalla a spalla in un blocco chiamato falange, e lo scudo di ciascuno copriva in parte l'uomo alla sua sinistra. Poiché la città aveva bisogno di questi uomini, essi cominciarono a pretendere voce in capitolo su come era governata. In molte città nobili ambiziosi presero il potere con l'appoggio del popolo; i Greci chiamavano un sovrano del genere tyrannos, che all'inizio indicava chi prendeva il potere fuori dalle regole normali, non per forza un sovrano crudele. Cipselo prese così Corinto, secondo la tradizione intorno al 657 a.C. Nello stesso periodo arrivarono le monete. Le prime furono coniate in Lidia, nella Turchia occidentale, nel VII secolo a.C. (il British Museum data i suoi esemplari più antichi circa dal 650 al 600 a.C.), e presto le città greche coniarono monete proprie, ciascuna con il suo simbolo: una civetta per Atene, una tartaruga per Egina.

Sparta, una città governata come un accampamento

Sparta, nel Peloponneso meridionale, prese un'altra strada. Conquistò i vicini della Laconia e della Messenia e li trasformò in iloti, servi che appartenevano allo Stato e coltivavano la terra perché i cittadini spartani non dovessero farlo. Poiché gli iloti erano molto più numerosi dei cittadini, Sparta viveva nel timore di una rivolta. I ragazzi lasciavano la famiglia a circa sette anni per l'agoghé, un duro addestramento di Stato al combattimento, all'obbedienza e alla resistenza. Sparta aveva due re contemporaneamente, un consiglio di 28 anziani più i due re e cinque magistrati eletti chiamati efori, che sorvegliavano i re. Le donne spartane potevano possedere terre e dovevano essere in forma; Aristotele lamentava che le donne possedessero circa due quinti della terra spartana. I cittadini a pieno titolo non furono mai numerosi. Erodoto fa dire a uno spartano che nel 480 a.C. erano circa 8000.