Las ciudades-Estado griegas: Esparta, Corinto y las colonias

En el Fedón de Platón, Sócrates dice que los habitantes entre el estrecho de Gibraltar y el mar Negro viven alrededor del mar como hormigas o ranas alrededor de un estanque.

Más de mil Estados

La Grecia del siglo VII a. C. no era un solo país. Era un mosaico de pequeñas comunidades autónomas, cada una llamada polis. Un inventario moderno del Centro de Estudios de la Polis de Copenhague enumera más de mil de ellas durante los periodos arcaico y clásico. La mayoría era diminuta: una ciudad amurallada, una plaza de mercado llamada ágora, un santuario en una colina y tierras de cultivo para unos pocos miles de personas. Compartían lengua, dioses y festivales como los Juegos Olímpicos, pero combatían constantemente entre sí por las tierras fronterizas.

Por qué los griegos se hicieron a la mar

Desde aproximadamente 750 a. C., las ciudades empezaron a enviar grupos de ciudadanos al otro lado del mar para fundar nuevas ciudades. Un fundador, llamado oikistés, dirigía a los colonos, y era costumbre pedir antes la aprobación del oráculo de Apolo en Delfos. Las razones eran prácticas: demasiados hijos para tan pocas tierras, disputas internas y el atractivo del comercio de grano, metales y madera. Colonos corintios fundaron Siracusa, en Sicilia, hacia 733 a. C. Mégara fundó Bizancio, tradicionalmente en 667 a. C. Colonos de Tera fundaron Cirene, en Libia, hacia 631 a. C., y habitantes de Focea, en Asia Menor, fundaron Massalia, hoy Marsella, hacia 600 a. C. Una colonia era una polis independiente, no una provincia; por lo general solo conservaba vínculos religiosos con su ciudad de origen.

Hoplitas, tiranos y monedas

Los ejércitos griegos de esta época estaban formados por hoplitas: ciudadanos agricultores que podían costearse un casco de bronce, una lanza y un escudo redondo de casi un metro de diámetro. Combatían hombro con hombro en un bloque llamado falange; el escudo de cada hombre cubría parcialmente al de su izquierda. Como la ciudad necesitaba a estos hombres, comenzaron a exigir voz en su gobierno. En muchas ciudades, nobles ambiciosos tomaron el poder con apoyo popular; los griegos llamaban tyrannos a ese gobernante, lo que al principio significaba alguien que accedía al poder fuera de las normas habituales, no necesariamente alguien cruel. Cípselo tomó Corinto de este modo, tradicionalmente hacia 657 a. C. Las monedas llegaron en el mismo periodo. Las primeras se acuñaron en Lidia, al oeste de Turquía, en el siglo VII a. C. (el Museo Británico fecha sus ejemplares más antiguos aproximadamente entre 650 y 600 a. C.). Las ciudades griegas pronto acuñaron las suyas, cada una con su emblema: un búho para Atenas y una tortuga para Egina.

Esparta, una ciudad organizada como un campamento

Esparta, en el sur del Peloponeso, siguió otro camino. Conquistó a sus vecinos de Laconia y Mesenia y los convirtió en ilotas, siervos pertenecientes al Estado que cultivaban las tierras para que los ciudadanos espartanos no tuvieran que hacerlo. Como los ilotas superaban ampliamente en número a los ciudadanos, Esparta vivía temiendo una revuelta. Los niños abandonaban el hogar hacia los siete años para ingresar en la agogé, un duro entrenamiento estatal en combate, obediencia y resistencia. Esparta tenía dos reyes a la vez, un consejo de 28 ancianos más los dos reyes y cinco funcionarios elegidos, llamados éforos, que vigilaban a los reyes. Las mujeres espartanas podían poseer tierras y se esperaba que estuvieran en buena forma física; Aristóteles se quejaba de que poseían unas dos quintas partes de las tierras espartanas. Los ciudadanos de pleno derecho nunca fueron numerosos. Heródoto pone en boca de un espartano que había unos 8000 en 480 a. C.