Les cités grecques : Sparte, Corinthe et les colonies

Dans le Phédon de Platon, Socrate dit que les peuples installés entre le détroit de Gibraltar et la mer Noire vivent autour de la mer comme des fourmis ou des grenouilles autour d’une mare.

Plus d’un millier de cités

Au VIIe siècle avant notre ère, la Grèce n’était pas un seul pays. C’était une mosaïque de petites communautés autonomes, appelées chacune polis. Un inventaire moderne du Copenhagen Polis Centre en recense plus d’un millier aux époques archaïque et classique. La plupart étaient minuscules : une ville fortifiée, une place de marché appelée agora, un sanctuaire sur une colline et des terres cultivées pour quelques milliers d’habitants. Elles partageaient la langue, les dieux et des fêtes comme les Jeux olympiques, mais se battaient sans cesse pour des terres frontalières.

Pourquoi les Grecs prenaient la mer

À partir de 750 avant notre ère environ, les cités se mirent à envoyer des groupes de citoyens outre-mer pour fonder de nouvelles villes. Un fondateur, l’oikiste, conduisait les colons, et il était d’usage de demander d’abord l’accord de l’oracle d’Apollon à Delphes. Les raisons étaient concrètes : trop de fils pour trop peu de terres, des conflits dans la cité d’origine, l’attrait du commerce du blé, du métal et du bois. Des colons de Corinthe fondèrent Syracuse en Sicile vers 733 avant notre ère. Mégare fonda Byzance, traditionnellement en 667. Des colons de Théra fondèrent Cyrène en Libye vers 631, et des gens de Phocée, en Asie Mineure, fondèrent Massalia, aujourd’hui Marseille, vers 600 avant notre ère. Une colonie était une polis indépendante, non une province ; elle gardait en général des liens religieux avec sa métropole, et rien de plus.

Hoplites, tyrans et monnaie

Les armées grecques de cette époque se composaient d’hoplites : des paysans citoyens qui pouvaient s’offrir un casque de bronze, une lance et un bouclier rond large de presque un mètre. Ils combattaient épaule contre épaule en un bloc appelé phalange, chaque bouclier couvrant en partie l’homme de gauche. Comme la cité avait besoin d’eux, ils se mirent à réclamer leur mot à dire sur sa conduite. Dans beaucoup de cités, des nobles ambitieux prirent le pouvoir avec l’appui du peuple ; les Grecs appelaient un tel chef tyrannos, mot qui désigna d’abord celui qui prenait le pouvoir en dehors des règles habituelles, pas nécessairement un dirigeant cruel. Cypsélos s’empara ainsi de Corinthe, traditionnellement vers 657. La monnaie apparut à la même époque. Les premières pièces furent frappées en Lydie, dans l’ouest de la Turquie, au VIIe siècle avant notre ère (le British Museum date ses plus anciens exemplaires d’environ 650 à 600), et les cités grecques frappèrent bientôt les leurs, chacune avec son emblème : une chouette pour Athènes, une tortue pour Égine.

Sparte, une cité organisée comme un camp

Sparte, dans le sud du Péloponnèse, suivit une autre voie. Elle conquit ses voisins de Laconie et de Messénie et en fit des hilotes, des serfs appartenant à l’État qui cultivaient la terre pour que les citoyens spartiates n’aient pas à le faire. Les hilotes étant bien plus nombreux que les citoyens, Sparte vivait dans la peur d’une révolte. Les garçons quittaient la maison vers sept ans pour l’agôgê, une dure formation d’État au combat, à l’obéissance et à l’endurance. Sparte avait deux rois à la fois, un conseil réunissant 28 anciens et les deux rois, et cinq magistrats élus, les éphores, qui surveillaient les rois. Les femmes spartiates pouvaient posséder des terres et devaient être en bonne condition physique ; Aristote se plaignait que les femmes détiennent environ les deux cinquièmes des terres spartiates. Les citoyens à part entière ne furent jamais nombreux. Hérodote fait dire à un Spartiate qu’ils étaient environ 8000 en 480 avant notre ère.