La démocratie athénienne

Pour envoyer un homme politique en exil pendant dix ans, les Athéniens gravaient son nom sur un tesson, et le vote ne comptait que si au moins 6000 voix avaient été exprimées.

Dettes, lois et législateur

Vers 600 avant notre ère, Athènes était au bord de la guerre civile. Les petits paysans endettés pouvaient être vendus comme esclaves, et quelques familles nobles détenaient l’essentiel du pouvoir. Les premières lois écrites, rédigées par Dracon vers 621, étaient si dures qu’on dit encore « draconien » pour sévère. Vers 594, les Athéniens confièrent à un aristocrate nommé Solon des pouvoirs spéciaux pour réformer la cité. Il annula les dettes garanties par la personne même du débiteur, si bien qu’aucun Athénien ne put plus être réduit en esclavage pour dette, et il répartit les citoyens en quatre classes selon la taille de leur récolte. Les plus riches pouvaient exercer les plus hautes charges, mais même les plus pauvres pouvaient siéger à l’Assemblée. Solon appelait sa réforme la « décharge des fardeaux ».

Clisthène remanie la cité

Solon ne mit pas fin aux querelles. Le tyran Pisistrate puis ses fils dirigèrent Athènes pendant une grande partie de la fin du VIe siècle, jusqu’à l’expulsion du dernier d’entre eux, Hippias, en 510 avant notre ère. En 508-507, un noble nommé Clisthène se rangea du côté du peuple et fit adopter un changement plus profond. Selon l’Encyclopædia Britannica, sa réforme de base consistait à réorganiser tout le corps civique en dix nouvelles tribus, chacune réunissant des groupes issus de toutes les parties de l’Attique : la ville, la côte et les collines de l’intérieur. Chaque tribu envoyait 50 hommes, tirés au sort, à un nouveau Conseil des 500, qui préparait les affaires de l’Assemblée. L’identité politique venait désormais de ton village, ou dème, et non de ton clan.

Comment le système fonctionnait

L’Assemblée se réunissait sur une colline appelée la Pnyx ; tout citoyen adulte de sexe masculin pouvait y parler et voter, le plus souvent à main levée. Elle décidait de la guerre et de la paix, votait des décrets et choisissait les généraux, élus parce que la fonction exigeait de la compétence. La plupart des autres charges étaient pourvues par tirage au sort pour un an, car on pensait que n’importe quel citoyen pouvait les exercer. Les tribunaux employaient de grands jurys tirés au sort, souvent de plusieurs centaines d’hommes, sans juges professionnels. Dans les années 450, Périclès instaura une indemnité pour les jurés, deux oboles par jour, portée plus tard à trois, afin que les citoyens plus pauvres puissent siéger. Une loi de 451 avant notre ère réserva la citoyenneté à ceux qui avaient une mère athénienne en plus d’un père athénien.

L’ostracisme

L’ostracisme était un vote pour éloigner quelqu’un. Une fois par an, l’Assemblée décidait si l’on en tiendrait un. Si oui, les citoyens se rendaient dans un coin clôturé de l’agora et gravaient chacun un nom sur un ostrakon, un morceau de poterie brisée. Selon Plutarque, le vote n’était valable que si au moins 6000 bulletins avaient été déposés ; celui qui en recevait le plus devait quitter l’Attique pendant dix ans, mais il gardait ses biens et revenait avec tous ses droits. Les archéologues ont trouvé des milliers d’ostraka. Un lot d’environ 190 tessons au nom de Thémistocle, le héros de Salamine, a été découvert dans un puits sur le versant nord de l’Acropole. Oscar Broneer, qui les a publiés en 1938, n’y a distingué que 14 écritures différentes, ce qui laisse penser que les bulletins étaient préparés à l’avance et distribués aux électeurs.

Les exclus

La démocratie athénienne était directe, mais étroite. Les femmes, les esclaves et les étrangers résidents, appelés métèques, ne votaient pas, et les esclaves formaient une grande partie de la population. Les estimations modernes évaluent le nombre de citoyens adultes de sexe masculin à peut-être 30 000 au IVe siècle avant notre ère. Des critiques de l’époque, dont Platon, jugeaient que le gouvernement du grand nombre était celui des ignorants. Malgré cela, l’idée athénienne que des citoyens ordinaires puissent se relayer pour gouverner et juger a été copiée, discutée et reprise pendant les 2500 années suivantes.