La democracia ateniense

Para expulsar a un político durante diez años, los atenienses grababan su nombre en un fragmento de cerámica; la votación solo era válida si se emitían al menos 6000 votos.

Deudas, leyes y un legislador

Hacia 600 a. C., Atenas estaba al borde de una guerra civil. Los pequeños agricultores endeudados podían ser vendidos como esclavos y unas pocas familias nobles concentraban el poder. Las primeras leyes escritas, promulgadas por Dracón hacia 621 a. C., eran tan duras que «draconiano» aún significa severo. Hacia 594 a. C., los atenienses otorgaron poderes especiales a un aristócrata llamado Solón para reformar la ciudad. Canceló las deudas que usaban el propio cuerpo de una persona como garantía, de modo que ningún ateniense pudiera volver a ser esclavizado por deudas, y dividió a los ciudadanos en cuatro clases según el tamaño de su cosecha. Los más ricos podían ocupar los cargos superiores, pero incluso los más pobres podían asistir a la Asamblea. Solón llamó a su reforma la «liberación de las cargas».

Clístenes reorganiza la ciudad

Solón no acabó con las disputas. El tirano Pisístrato y después sus hijos gobernaron Atenas durante buena parte de la segunda mitad del siglo VI, hasta que el último, Hipias, fue expulsado en 510 a. C. Entre 508 y 507 a. C., un noble llamado Clístenes se puso del lado del pueblo e impulsó una transformación más profunda. Britannica describe su reforma fundamental como la reorganización de todos los ciudadanos en diez nuevas tribus, cada una formada por partes de todas las zonas del Ática: la ciudad, la costa y las colinas del interior. Cada tribu enviaba 50 hombres elegidos por sorteo a un nuevo Consejo de los 500, que preparaba los asuntos de la Asamblea. La identidad política pasaba a depender de la aldea, o demo, y no del clan.

Cómo funcionaba el sistema

La Asamblea se reunía en una colina llamada Pnyx; cualquier ciudadano varón adulto podía hablar y votar, normalmente a mano alzada. Decidía la guerra y la paz, aprobaba decretos y elegía a los generales mediante votación, porque el cargo requería capacidad. La mayoría de los demás cargos se asignaba por sorteo durante un año, con la idea de que cualquier ciudadano podía desempeñarlos. Los tribunales utilizaban grandes jurados elegidos por sorteo, a menudo de varios cientos de hombres, sin jueces profesionales. En los años 450, Pericles introdujo una remuneración para los jurados: dos óbolos diarios, después elevados a tres, para que los ciudadanos más pobres pudieran participar. Una ley de 451 a. C. limitó la ciudadanía a quienes tuvieran madre y padre atenienses.

El ostracismo

El ostracismo era una votación para expulsar a alguien. Una vez al año, la Asamblea decidía si celebrarla. Si lo hacía, los ciudadanos acudían a una zona cercada del ágora y cada uno grababa un nombre en un óstracon, un fragmento de cerámica. Plutarco dice que la votación solo era válida si se emitían al menos 6000 votos; el hombre más votado debía abandonar el Ática durante diez años, aunque conservaba sus bienes y regresaba con todos sus derechos. Los arqueólogos han encontrado miles de óstraca. En un pozo de la ladera norte de la Acrópolis se halló un grupo de unos 190 fragmentos con el nombre de Temístocles, el héroe de Salamina. Oscar Broneer, que los publicó en 1938, identificó solo 14 caligrafías distintas, lo que sugiere que las papeletas se preparaban de antemano y se repartían entre los votantes.

Quiénes quedaban fuera

La democracia ateniense era directa, pero restringida. Las mujeres, los esclavos y los extranjeros residentes, llamados metecos, no podían votar, y los esclavos constituían una gran parte de la población. Las estimaciones modernas sitúan a los ciudadanos varones adultos quizá en 30 000 en el siglo IV a. C. Los críticos de la época, incluido Platón, consideraban que el gobierno de la mayoría era el gobierno de los ignorantes. Aun así, la idea ateniense de que los ciudadanos comunes podían turnarse para gobernar y juzgar fue imitada, discutida y recuperada durante los siguientes 2500 años.