La caída del Imperio romano de Occidente (476)

El 4 de septiembre de 476, un general llamado Odoacro depuso al joven emperador Rómulo Augústulo y no se molestó en nombrar a otro.

Dos imperios

A finales del siglo IV, el Imperio romano solía estar gobernado por dos emperadores, uno en Oriente y otro en Occidente, cada uno con su corte y su ejército. Cuando Teodosio I murió en 395, el imperio pasó a sus dos hijos jóvenes, Arcadio en Constantinopla y Honorio en Occidente, y nunca volvió a gobernarse desde un solo lugar. Oriente era más rico, más urbano y más difícil de atacar, protegido por las murallas de Constantinopla y el mar. Occidente tenía largas fronteras terrestres a lo largo del Rin y el Danubio, y una base tributaria menor. En 402, Honorio trasladó su corte a Rávena, una ciudad protegida por marismas en la costa adriática.

Godos, hunos y vándalos

Los problemas comenzaron muy al este. Hacia 376, pueblos godos que huían de los hunos pidieron cruzar el Danubio para entrar en territorio romano. Se les permitió entrar, pero fueron maltratados y se rebelaron. En 378, en Adrianópolis, destruyeron un ejército romano oriental y mataron al emperador Valente. Desde entonces, grupos godos y otros pueblos vivieron dentro del imperio como aliados, rivales y, a veces, gobernantes. En 410, los visigodos de Alarico saquearon Roma durante tres días: era la primera vez que la ciudad caía ante un enemigo desde los galos, hacia 387 a. C. Agustín de Hipona comenzó a escribir La ciudad de Dios como respuesta, en parte para contestar a quienes culpaban al cristianismo del desastre. En 439, los vándalos capturaron Cartago, privando a Occidente del grano y los impuestos de África, y en 455 saquearon Roma durante dos semanas. Los hunos de Atila invadieron la Galia y fueron detenidos en 451; Atila murió dos años después.

476

En los años 470, los emperadores occidentales eran títeres de los mandos militares, en su mayoría de origen germánico. En 475, el general Orestes puso en el trono a su joven hijo Rómulo; lo apodaron Augústulo, «pequeño Augusto». Al año siguiente, Odoacro, un oficial al frente de tropas de pueblos germánicos, mató a Orestes y depuso a Rómulo el 4 de septiembre de 476. Según una crónica posterior, Odoacro perdonó al joven, le concedió una pensión y lo envió a vivir a Campania. Odoacro no nombró un nuevo emperador. Gobernó Italia como rey, conservó el Senado y la administración romana y reconoció de palabra al emperador Zenón de Constantinopla. En 493, el ostrogodo Teodorico, aliado de Zenón, mató a Odoacro y se apoderó de Italia.

¿Caída o transformación?

Pocas personas en 476 pensaron que el mundo había terminado. La fecha se convirtió en un punto de inflexión después, cuando los historiadores miraron al pasado. En Oriente, el Imperio romano continuó casi mil años más, hasta que los turcos otomanos tomaron Constantinopla en 1453; los historiadores llaman Imperio bizantino a esta etapa, aunque sus habitantes se llamaban romanos. La Historia de la decadencia y caída del Imperio romano de Edward Gibbon, publicada entre 1776 y 1789, atribuyó parte de la culpa al auge del cristianismo y a la pérdida de la virtud cívica. En el siglo XX, historiadores como Peter Brown describieron una larga «Antigüedad tardía» de cambios en lugar de un colapso repentino. Otros, como el arqueólogo Bryan Ward-Perkins, respondieron que los restos materiales muestran una caída real del nivel de vida en Occidente: menos monedas, cerámica más pobre, edificios menores e incluso ganado más pequeño. La población de la propia Roma cayó de varios cientos de miles de personas a una fracción de esa cifra.