Runtuhnya kekaisaran barat, 476

Pada 4 September 476, seorang jenderal bernama Odoacer menurunkan kaisar bocah Romulus Augustulus dan tidak repot-repot mengangkat kaisar baru.

Dua kekaisaran

Menjelang akhir abad ke-4, kekaisaran Romawi biasanya dijalankan oleh dua kaisar, satu di timur dan satu di barat, masing-masing dengan istana dan tentaranya sendiri. Ketika Theodosius I wafat pada 395, kekaisaran diwariskan kepada dua putranya yang masih muda, Arcadius di Konstantinopel dan Honorius di barat, dan sejak itu tidak pernah lagi diperintah dari satu tempat. Wilayah timur lebih kaya, lebih banyak kotanya, dan lebih sulit diserang, terlindung oleh tembok Konstantinopel dan laut. Wilayah barat punya perbatasan darat yang panjang di sepanjang Sungai Rhein dan Danube serta basis pajak yang lebih kecil. Pada 402 Honorius memindahkan istananya ke Ravenna, kota di balik rawa-rawa di pesisir Laut Adriatik.

Goth, Hun, dan Vandal

Masalahnya bermula jauh di timur. Sekitar 376, bangsa-bangsa Goth yang melarikan diri dari bangsa Hun meminta izin menyeberangi Sungai Danube ke wilayah Romawi. Mereka diizinkan masuk tetapi diperlakukan dengan buruk, lalu memberontak. Pada 378, di Adrianopel, mereka menghancurkan pasukan Romawi timur dan membunuh kaisar Valens. Sejak itu, bangsa Goth dan kelompok-kelompok lain tinggal di dalam kekaisaran sebagai sekutu, saingan, dan kadang penguasa. Pada 410, bangsa Visigoth di bawah Alaric menjarah Roma selama tiga hari, pertama kalinya kota itu jatuh ke tangan musuh sejak bangsa Galia sekitar 387 SM. Agustinus dari Hippo mulai menulis The City of God sebagai tanggapan, sebagian untuk menjawab orang-orang yang menyalahkan agama Kristen atas bencana itu. Pada 439, bangsa Vandal merebut Kartago sehingga wilayah barat terputus dari biji-bijian dan pajak Afrika, dan pada 455 mereka menjarah Roma selama dua minggu. Bangsa Hun pimpinan Attila menyerbu Galia dan dihentikan pada 451; Attila meninggal dua tahun kemudian.

476

Pada tahun 470-an, kaisar-kaisar barat hanyalah boneka para panglima tentara, yang kebanyakan berasal dari bangsa Jermanik. Pada 475, jenderal Orestes menaikkan putranya yang masih muda, Romulus, ke takhta; orang menjulukinya Augustulus, "Augustus kecil". Tahun berikutnya, Odoacer, seorang perwira yang memimpin pasukan dari bangsa-bangsa Jermanik, membunuh Orestes dan menurunkan Romulus pada 4 September 476. Menurut sebuah kronik yang lebih kemudian, Odoacer mengampuni anak itu, memberinya uang pensiun, dan mengirimnya untuk tinggal di Campania. Odoacer tidak mengangkat kaisar baru. Ia memerintah Italia sebagai raja, mempertahankan Senat dan pemerintahan Romawi, dan sekadar berbasa-basi mengakui kaisar Zeno di Konstantinopel. Pada 493, sekutu Zeno, Theoderic dari bangsa Ostrogoth, membunuh Odoacer dan merebut Italia.

Runtuh atau berubah?

Pada 476, hanya sedikit orang yang mengira dunia telah berakhir. Tahun itu baru menjadi titik balik belakangan, ketika para sejarawan menoleh ke belakang. Di timur, kekaisaran Romawi bertahan hampir seribu tahun lagi, sampai Turki Utsmani merebut Konstantinopel pada 1453; sejarawan menyebut tahap akhir ini Kekaisaran Bizantium, meskipun rakyatnya menyebut diri mereka orang Romawi. Buku Edward Gibbon The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, yang terbit dari 1776 sampai 1789, menyalahkan antara lain bangkitnya agama Kristen dan hilangnya kebajikan kewargaan. Pada abad ke-20, sejarawan seperti Peter Brown menggambarkan "Antikuitas Akhir" yang panjang, masa perubahan alih-alih keruntuhan mendadak. Yang lain, termasuk arkeolog Bryan Ward-Perkins, menjawab bahwa bukti di lapangan menunjukkan penurunan nyata taraf hidup di barat: koin lebih sedikit, tembikar lebih buruk, bangunan lebih kecil, bahkan ternak sapi pun lebih kecil. Penduduk kota Roma sendiri merosot dari beberapa ratus ribu menjadi sebagian kecil dari jumlah itu.