Der Untergang des Weströmischen Reichs, 476

Am 4. September 476 setzte der Heerführer Odoaker den jungen Kaiser Romulus Augustulus ab und ernannte einfach keinen Nachfolger.

Zwei Reiche

Im späten 4. Jahrhundert wurde das Römische Reich meist von zwei Kaisern regiert, einem im Osten und einem im Westen, mit eigenem Hof und Heer. Als Theodosius I. 395 starb, ging das Reich an seine jungen Söhne: Arcadius in Konstantinopel und Honorius im Westen. Es wurde nie wieder von einem Ort aus regiert. Der Osten war reicher, stärker städtisch geprägt und schwerer anzugreifen, geschützt durch Konstantinopels Mauern und das Meer. Der Westen hatte lange Landgrenzen an Rhein und Donau und eine kleinere Steuerbasis. 402 verlegte Honorius seinen Hof nach Ravenna, einer durch Sümpfe geschützten Stadt an der Adriaküste.

Goten, Hunnen und Vandalen

Die Schwierigkeiten begannen weit im Osten. Um 376 baten gotische Gruppen auf der Flucht vor den Hunnen darum, die Donau ins Römische Reich überqueren zu dürfen. Man ließ sie ein, behandelte sie aber schlecht, und sie erhoben sich. 378 vernichteten sie bei Adrianopel ein oströmisches Heer und töteten Kaiser Valens. Von da an lebten gotische und andere Gruppen im Reich als Verbündete, Rivalen und manchmal Herrscher. 410 plünderten die Westgoten unter Alarich Rom drei Tage lang. Erstmals seit den Galliern um 387 v. Chr. war die Stadt einem Feind in die Hände gefallen. Augustinus von Hippo begann daraufhin Der Gottesstaat zu schreiben, auch als Antwort auf jene, die das Christentum für die Katastrophe verantwortlich machten. 439 eroberten die Vandalen Karthago und schnitten den Westen vom Getreide und den Steuern Afrikas ab. 455 plünderten sie Rom zwei Wochen lang. Attilas Hunnen fielen in Gallien ein und wurden 451 aufgehalten. Attila starb zwei Jahre später.

476

In den 470er-Jahren waren die westlichen Kaiser Marionetten von Heerführern, meist germanischer Herkunft. 475 setzte der Feldherr Orestes seinen jungen Sohn Romulus auf den Thron. Die Leute nannten ihn Augustulus, „kleiner Augustus“. Im folgenden Jahr tötete Odoaker, ein Offizier an der Spitze germanischer Truppen, Orestes und setzte Romulus am 4. September 476 ab. Nach einer späteren Chronik verschonte Odoaker den Jungen, gab ihm eine Rente und schickte ihn nach Kampanien. Einen neuen Kaiser ernannte er nicht. Er regierte Italien als König, behielt Senat und römische Verwaltung bei und erkannte Kaiser Zenon in Konstantinopel nur dem Namen nach an. 493 tötete Zenons Verbündeter, der Ostgote Theoderich, Odoaker und übernahm Italien.

Untergang oder Wandel?

Nur wenige Menschen dachten 476, ihre Welt sei untergegangen. Erst rückblickend machten Historiker das Datum zum Wendepunkt. Im Osten bestand das Römische Reich fast tausend weitere Jahre, bis die osmanischen Türken Konstantinopel 1453 eroberten. Historiker nennen diese spätere Phase Byzantinisches Reich, obwohl die Menschen sich Römer nannten. Edward Gibbons von 1776 bis 1789 veröffentlichte Geschichte des Verfalls und Untergangs des Römischen Reichs machte teilweise den Aufstieg des Christentums und den Verlust bürgerlicher Tugend verantwortlich. Im 20. Jahrhundert beschrieben Historiker wie Peter Brown eine lange „Spätantike“ des Wandels statt eines plötzlichen Zusammenbruchs. Andere, darunter der Archäologe Bryan Ward-Perkins, hielten dagegen: Die Funde zeigten einen wirklichen Rückgang des Lebensstandards im Westen, mit weniger Münzen, einfacherer Keramik, kleineren Gebäuden und sogar kleineren Rindern. Roms Bevölkerung selbst sank von mehreren hunderttausend Menschen auf einen Bruchteil davon.