La chute de l’Empire d’Occident, 476

Le 4 septembre 476, un général nommé Odoacre déposa le jeune empereur Romulus Augustule et ne prit pas la peine d’en nommer un nouveau.

Deux empires

À la fin du IVe siècle, l’Empire romain était en général dirigé par deux empereurs, l’un en Orient et l’autre en Occident, chacun avec sa cour et son armée. À la mort de Théodose Ier en 395, l’Empire passa à ses deux jeunes fils, Arcadius à Constantinople et Honorius en Occident, et il ne fut plus jamais gouverné depuis un seul endroit. L’Orient était plus riche, plus urbain et plus difficile à attaquer, protégé par les murailles de Constantinople et par la mer. L’Occident avait de longues frontières terrestres le long du Rhin et du Danube et une assiette fiscale plus réduite. En 402, Honorius installa sa cour à Ravenne, ville protégée par des marais sur la côte adriatique.

Goths, Huns et Vandales

Les ennuis commencèrent loin à l’est. Vers 376, des peuples goths qui fuyaient les Huns demandèrent à franchir le Danube pour entrer en territoire romain. On les laissa entrer, mais on les traita mal, et ils se révoltèrent. En 378, à Andrinople, ils détruisirent une armée romaine d’Orient et tuèrent l’empereur Valens. À partir de là, des groupes goths et autres vécurent à l’intérieur de l’Empire comme alliés, rivaux et parfois dirigeants. En 410, les Wisigoths d’Alaric saccagèrent Rome pendant trois jours, la première fois que la ville tombait aux mains d’un ennemi depuis les Gaulois vers 387 avant notre ère. Augustin d’Hippone se mit à écrire La Cité de Dieu en réponse, en partie pour répondre à ceux qui imputaient le désastre au christianisme. En 439, les Vandales prirent Carthage, coupant l’Occident du blé et des impôts d’Afrique, et en 455 ils saccagèrent Rome pendant deux semaines. Les Huns d’Attila envahirent la Gaule et furent arrêtés en 451 ; Attila mourut deux ans plus tard.

476

Dans les années 470, les empereurs d’Occident étaient des marionnettes aux mains de chefs militaires, pour la plupart d’origine germanique. En 475, le général Oreste plaça son jeune fils Romulus sur le trône ; on le surnomma Augustule, « petit Auguste ». L’année suivante, Odoacre, officier à la tête de troupes de peuples germaniques, tua Oreste et déposa Romulus le 4 septembre 476. Selon une chronique plus tardive, Odoacre épargna le garçon, lui accorda une pension et l’envoya vivre en Campanie. Odoacre ne nomma pas de nouvel empereur. Il gouverna l’Italie en roi, conserva le Sénat et l’administration romaine, et rendit hommage en paroles à l’empereur Zénon à Constantinople. En 493, Théodoric l’Ostrogoth, allié de Zénon, tua Odoacre et prit l’Italie.

Chute ou transformation ?

Peu de gens pensaient en 476 que le monde avait pris fin. La date devint un tournant plus tard, quand les historiens regardèrent en arrière. En Orient, l’Empire romain continua pendant près de mille ans encore, jusqu’à la prise de Constantinople par les Turcs ottomans en 1453 ; les historiens appellent cette étape tardive l’Empire byzantin, bien que ses habitants se disent Romains. L’Histoire du déclin et de la chute de l’Empire romain d’Edward Gibbon, publiée de 1776 à 1789, en rendait responsables en partie la montée du christianisme et la perte de la vertu civique. Au XXe siècle, des historiens comme Peter Brown ont décrit une longue « Antiquité tardive » de changements plutôt qu’un effondrement soudain. D’autres, dont l’archéologue Bryan Ward-Perkins, ont répondu que les traces sur le terrain montrent une vraie baisse du niveau de vie en Occident : moins de monnaies, des poteries de moindre qualité, des bâtiments plus petits et même un bétail plus petit. La population de la ville de Rome elle-même est passée de plusieurs centaines de milliers d’habitants à une petite fraction de ce chiffre.