A queda do Império Romano do Ocidente, 476

Em 4 de setembro de 476, um general chamado Odoacro depôs o jovem imperador Rômulo Augústulo e não se deu ao trabalho de nomear outro.

Dois impérios

No fim do século IV, o Império Romano geralmente era governado por dois imperadores, um no Oriente e outro no Ocidente, cada qual com corte e exército próprios. Quando Teodósio I morreu em 395, o império passou a seus dois filhos jovens, Arcádio em Constantinopla e Honório no Ocidente, e nunca mais foi governado de um único lugar. O Oriente era mais rico, mais urbano e mais difícil de atacar, protegido pelas muralhas de Constantinopla e pelo mar. O Ocidente tinha longas fronteiras terrestres ao longo do Reno e do Danúbio e uma base tributária menor. Em 402, Honório transferiu sua corte para Ravena, cidade atrás de pântanos no litoral adriático.

Godos, hunos e vândalos

Os problemas começaram muito a leste. Por volta de 376, povos godos que fugiam dos hunos pediram para cruzar o Danúbio e entrar em território romano. Foram admitidos, mas maltratados, e se rebelaram. Em 378, em Adrianópolis, destruíram um exército romano oriental e mataram o imperador Valente. A partir daí, grupos godos e outros viveram dentro do império como aliados, rivais e, às vezes, governantes. Em 410, os visigodos de Alarico saquearam Roma por três dias, a primeira vez que a cidade caía diante de um inimigo desde os gauleses, por volta de 387 a.C. Agostinho de Hipona começou a escrever A Cidade de Deus em resposta, em parte para contestar quem culpava o cristianismo pelo desastre. Em 439, os vândalos tomaram Cartago, privando o Ocidente dos grãos e impostos da África, e em 455 saquearam Roma por duas semanas. Os hunos de Átila invadiram a Gália e foram detidos em 451; Átila morreu dois anos depois.

476

Na década de 470, os imperadores ocidentais eram fantoches de comandantes militares, a maioria de origem germânica. Em 475, o general Orestes colocou seu jovem filho Rômulo no trono; as pessoas o apelidaram de Augústulo, "pequeno Augusto". No ano seguinte, Odoacro, oficial que liderava tropas de povos germânicos, matou Orestes e depôs Rômulo em 4 de setembro de 476. Segundo uma crônica posterior, Odoacro poupou o rapaz, deu-lhe uma pensão e o mandou viver na Campânia. Odoacro não nomeou um novo imperador. Governou a Itália como rei, manteve o Senado e a administração romana e reconheceu nominalmente o imperador Zenão em Constantinopla. Em 493, Teodorico, o Ostrogodo, aliado de Zenão, matou Odoacro e tomou a Itália.

Queda ou transformação?

Poucas pessoas em 476 acharam que o mundo havia acabado. A data tornou-se um marco depois, quando os historiadores olharam para trás. No Oriente, o Império Romano continuou por quase mil anos, até os turcos otomanos tomarem Constantinopla em 1453; os historiadores chamam essa fase posterior de Império Bizantino, embora seus habitantes se chamassem romanos. A História do Declínio e Queda do Império Romano, de Edward Gibbon, publicada de 1776 a 1789, atribuiu parte da culpa à ascensão do cristianismo e à perda da virtude cívica. No século XX, historiadores como Peter Brown descreveram uma longa "Antiguidade Tardia" de mudanças, em vez de um colapso súbito. Outros, incluindo o arqueólogo Bryan Ward-Perkins, responderam que as evidências materiais mostram uma queda real no padrão de vida do Ocidente: menos moedas, cerâmica mais pobre, edifícios menores e até gado menor. A população da própria cidade de Roma caiu de várias centenas de milhares para uma fração disso.