La caduta dell'impero d'Occidente, 476

Il 4 settembre 476 un generale di nome Odoacre depose il giovanissimo imperatore Romolo Augustolo e non si prese nemmeno la briga di nominarne un altro.

Due imperi

Alla fine del IV secolo l'Impero romano era di solito governato da due imperatori, uno in Oriente e uno in Occidente, ciascuno con la propria corte e il proprio esercito. Quando Teodosio I morì, nel 395, l'impero passò ai suoi due giovani figli, Arcadio a Costantinopoli e Onorio in Occidente, e non fu mai più governato da un solo centro. L'Oriente era più ricco, più urbanizzato e più difficile da attaccare, protetto dalle mura di Costantinopoli e dal mare. L'Occidente aveva lunghi confini di terra lungo il Reno e il Danubio e una base fiscale più ristretta. Nel 402 Onorio trasferì la corte a Ravenna, una città protetta dalle paludi sulla costa adriatica.

Goti, Unni e Vandali

I guai cominciarono molto più a est. Intorno al 376 alcuni popoli goti in fuga dagli Unni chiesero di attraversare il Danubio ed entrare in territorio romano. Furono accolti ma trattati male, e si ribellarono. Nel 378, ad Adrianopoli, annientarono un esercito romano d'Oriente e uccisero l'imperatore Valente. Da allora Goti e altri gruppi vissero dentro l'impero come alleati, rivali e talvolta governanti. Nel 410 i Visigoti di Alarico saccheggiarono Roma per tre giorni: era la prima volta che la città cadeva in mano nemica dai tempi dei Galli, intorno al 387 a.C. Agostino d'Ippona cominciò a scrivere La città di Dio in risposta, in parte per rispondere a chi dava la colpa del disastro al cristianesimo. Nel 439 i Vandali conquistarono Cartagine, tagliando fuori l'Occidente dai cereali e dalle tasse dell'Africa, e nel 455 saccheggiarono Roma per due settimane. Gli Unni di Attila invasero la Gallia e furono fermati nel 451; Attila morì due anni dopo.

476

Negli anni 470 gli imperatori d'Occidente erano burattini nelle mani dei comandanti militari, per lo più di origine germanica. Nel 475 il generale Oreste mise sul trono il figlio Romolo, ancora ragazzo; la gente lo soprannominò Augustolo, «piccolo Augusto». L'anno seguente Odoacre, un ufficiale a capo di truppe di popoli germanici, uccise Oreste e depose Romolo il 4 settembre 476. Secondo una cronaca più tarda, Odoacre risparmiò il ragazzo, gli diede una pensione e lo mandò a vivere in Campania. Odoacre non nominò un nuovo imperatore. Governò l'Italia come re, mantenne il Senato e l'amministrazione romana e riconobbe solo a parole l'autorità dell'imperatore Zenone a Costantinopoli. Nel 493 l'alleato di Zenone, l'ostrogoto Teodorico, uccise Odoacre e prese l'Italia.

Caduta o trasformazione?

Nel 476 pochi pensavano che il mondo fosse finito. La data divenne una svolta solo più tardi, quando gli storici guardarono indietro. In Oriente l'Impero romano continuò per quasi altri mille anni, finché i Turchi ottomani presero Costantinopoli nel 1453; gli storici chiamano questa fase più tarda impero bizantino, anche se i suoi abitanti si definivano Romani. Edward Gibbon, nella Storia del declino e della caduta dell'Impero romano, pubblicata dal 1776 al 1789, ne attribuiva la colpa in parte all'affermarsi del cristianesimo e alla perdita della virtù civica. Nel XX secolo storici come Peter Brown descrissero una lunga «tarda antichità» fatta di cambiamenti più che di un crollo improvviso. Altri, tra cui l'archeologo Bryan Ward-Perkins, risposero che le prove sul terreno mostrano un vero calo del tenore di vita in Occidente: meno monete, ceramica più povera, edifici più piccoli e perfino bestiame più piccolo. La popolazione della stessa città di Roma scese da diverse centinaia di migliaia di abitanti a una piccola parte.