西ローマ帝国の滅亡（476年）

476年9月4日、オドアケルという将軍が少年皇帝ロムルス・アウグストゥルスを退位させ、後継の皇帝を立てようとはしませんでした。

2つの帝国

4世紀の終わりごろには、ローマ帝国は東と西にそれぞれ1人ずつ、2人の皇帝が治めるのがふつうになり、それぞれが自分の宮廷と軍隊を持っていました。395年にテオドシウス1世が亡くなると、帝国は幼い2人の息子に引き継がれ、コンスタンティノープルのアルカディウスと西のホノリウスが治めました。帝国が1つの場所から治められることは二度とありませんでした。東は豊かで都市が多く、攻められにくい地域で、コンスタンティノープルの城壁と海に守られていました。西はライン川とドナウ川に沿って長い陸の国境を抱え、課税基盤も小さなものでした。402年、ホノリウスはアドリア海沿岸の湿地に囲まれた都市ラヴェンナに宮廷を移しました。

ゴート人、フン人、ヴァンダル人

混乱は遠い東から始まりました。376年ごろ、フン人に追われたゴート系の人々が、ドナウ川を渡ってローマ領に入れてほしいと願い出ました。入ることは許されましたが、ひどい扱いを受け、反乱を起こします。378年のアドリアノープルで、彼らは東ローマ軍を打ち破り、皇帝ウァレンスを討ち取りました。それ以後、ゴート人をはじめとする諸集団は、同盟者として、ライバルとして、ときには支配者として帝国の中で暮らしました。410年、アラリックに率いられた西ゴート人がローマを3日間略奪しました。紀元前387年ごろにガリア人に落とされて以来、初めて敵の手に落ちたのです。ヒッポのアウグスティヌスはこれを受けて『神の国』を書き始めました。この災いをキリスト教のせいにする人々に答える意図もありました。439年にヴァンダル人がカルタゴを奪うと、西はアフリカの穀物と税収を断たれ、455年にはヴァンダル人がローマを2週間にわたって略奪しました。アッティラ率いるフン人はガリアに侵入しましたが、451年に食い止められ、アッティラはその2年後に死にました。

476

470年代には、西ローマの皇帝は軍司令官たちの操り人形になっていて、その多くはゲルマン系でした。475年、将軍オレステスが幼い息子ロムルスを帝位につけました。人々はこの少年を「小さなアウグストゥス」の意味で、アウグストゥルスとあだ名しました。翌年、ゲルマン系の兵を率いる将校オドアケルがオレステスを殺し、476年9月4日にロムルスを退位させました。後の年代記によれば、オドアケルは少年の命を助け、年金を与えてカンパニアで暮らさせたといいます。オドアケルは新しい皇帝を立てませんでした。王としてイタリアを治め、元老院とローマの行政を残し、コンスタンティノープルの皇帝ゼノンには形だけ敬意を示しました。493年、ゼノンの同盟者である東ゴート人テオドリックがオドアケルを殺し、イタリアを手に入れました。

滅亡か、変容か

476年の時点で、世界が終わったと思った人はほとんどいませんでした。この年が転換点とされたのは、後になって歴史家が振り返ってからです。東では、ローマ帝国はその後も約1000年近く続き、1453年にオスマン・トルコがコンスタンティノープルを落とすまで存続しました。歴史家はこの後半の姿をビザンツ帝国と呼びますが、そこに暮らす人々は自分たちをローマ人と呼んでいました。エドワード・ギボンの『ローマ帝国衰亡史』（1776年から1789年刊行）は、キリスト教の台頭と市民的な徳の喪失も原因の一部だと論じました。20世紀には、ピーター・ブラウンなどの歴史家が、突然の崩壊ではなく、変化が長く続いた「古代末期」を描きました。これに対し、考古学者のブライアン・ウォード＝パーキンズらは、現地の証拠は西で生活水準が実際に落ちたことを示していると答えました。硬貨は減り、陶器は粗くなり、建物は小さくなり、牛まで小さくなったというのです。ローマ市の人口そのものも、数十万人からごくわずかにまで減りました。