Qué son los microbios

A simple vista apenas puedes ver algo de unos 100 micrómetros de ancho; una bacteria típica mide aproximadamente una centésima parte de eso.

Demasiado pequeños para verlos

Un microbio o microorganismo es un ser vivo demasiado pequeño para verlo sin aumento. OpenStax Microbiology indica la escala: un objeto debe medir unos 100 micrómetros (µm) de ancho para que el ojo pueda verlo. Una célula animal típica mide unos 10 µm; una bacteria típica, alrededor de 1 µm; y un virus típico, unos 100 nanómetros (nm), diez veces menos todavía. Un micrómetro es una millonésima de metro y un nanómetro, una milmillonésima.

Tamaños en escala logarítmica: cada paso es diez veces mayor. 1 un virus típico (unos 100 nm), 2 una bacteria típica (alrededor de 1 µm), 3 una célula animal típica (unos 10 µm), 4 lo más pequeño que puede ver el ojo (unos 100 µm).

Hay microbios en los tres dominios de la vida. Las bacterias y las arqueas son procariotas: sus células no tienen núcleo. Los microbios del dominio Eukarya, como los protistas y los hongos microscópicos, entre ellos las levaduras, tienen núcleo. Los virus no pertenecen a ninguno de los tres dominios porque no están formados por células. Los microbiólogos también estudian los gusanos parásitos llamados helmintos, aunque la mayoría se ven a simple vista, porque sus huevos y larvas son microscópicos.

La primera persona que los vio

ContextoAnimalitos en una gota de agua. Antonie van Leeuwenhoek era un comerciante de telas de Delft que pulía sus propias lentes diminutas. Sus primeras observaciones llegaron a la Royal Society de Londres en 1673, presentadas por el médico Regnier de Graaf. En 1675 vio seres vivos en agua de lluvia que había permanecido unos días en una maceta nueva y, el 9 de octubre de 1676, escribió una larga carta en neerlandés a Henry Oldenburg, secretario de la sociedad, describiendo "animalitos" en agua de lluvia, de pozo, de mar y de nieve, y en agua donde había remojado pimienta. Afirmó que había más de un millón en una gota de agua con pimienta. La carta se leyó en voz alta durante varias reuniones. Oldenburg tradujo menos de la mitad y la publicó en Philosophical Transactions el 25 de marzo de 1677. Al principio, los miembros no lograban ver los seres, pero ese mismo año Robert Hooke lo consiguió.

Por sus dibujos, los científicos saben hoy que observaba bacterias y protistas. Leeuwenhoek siguió escribiendo a la Royal Society durante cincuenta años, 190 cartas en total, hasta su muerte el 26 de agosto de 1723, a los 90 años. Casi dos siglos después llegó lo que OpenStax llama la Edad de Oro de la Microbiología, de 1857 a 1914, cuando Louis Pasteur, Robert Koch y otros relacionaron microbios concretos con la fermentación y las enfermedades.

ya en 7000 a. C.: Una bebida fermentada de arroz, miel y fruta en la China neolítica.
1673: Las primeras observaciones de Leeuwenhoek llegan a la Royal Society.
1676: Su carta del 9 de octubre sobre "animalitos".
1677: Publicación en Philosophical Transactions; Hooke confirma las observaciones.
1723: Leeuwenhoek muere a los 90 años tras escribir 190 cartas.
De 1857 a 1914: La Edad de Oro de la Microbiología.

Mayormente inofensivos, a menudo útiles

Las personas usaban microbios mucho antes de que alguien los viera. El pan, la cerveza, el vino, el yogur, el queso y los encurtidos dependen de la fermentación por bacterias, levaduras o mohos, y la cerámica de una aldea neolítica de China muestra una bebida fermentada de arroz, miel y fruta ya en 7000 a. C. En el pan, la levadura Saccharomyces cerevisiae descompone los azúcares de la harina y libera dióxido de carbono, que hace subir la masa. OpenStax destaca que la mayoría de las bacterias son inofensivas o beneficiosas; solo algunas causan enfermedades.

También viven muchísimos microbios sobre nosotros y dentro de nosotros. Una estimación de 2016 de Ron Sender, Shai Fuchs y Ron Milo calculó unas 3.8 × 10¹³ bacterias en un hombre de referencia de 70 kg, frente a unas 3.0 × 10¹³ células humanas. Eso da una proporción de alrededor de 1.3 a 1, no de 10 a 1 como suele repetirse en libros antiguos, y las bacterias solo pesan unos 0.2 kg en total.

Bacterias	Procariotas, normalmente de alrededor de 1 µm; la mayoría tiene paredes de peptidoglucano.
Arqueas	Procariotas con una historia evolutiva distinta; sin peptidoglucano; muchas viven en ambientes extremos.
Protistas	Eucariotas que no son plantas, animales ni hongos: algas y protozoos.
Hongos	Eucariotas con paredes de quitina: levaduras y mohos.
Virus	No es una célula; debe infectar una célula huésped para reproducirse.
Micrómetro (µm)	Una millonésima de metro.

Ideas clave

Límite visible: unos 100 µm; célula animal: unos 10 µm; bacteria: alrededor de 1 µm; virus: unos 100 nm.
Las bacterias y las arqueas son procariotas; los protistas y los hongos son eucariotas; los virus no son células.
La carta de Leeuwenhoek del 9 de octubre de 1676 a la Royal Society describía microbios.
La mayoría de las bacterias son inofensivas o beneficiosas.

¿Qué anchura aproximada debe tener algo (en µm) para poder verlo a simple vista?
Una bacteria típica mide alrededor de 1 µm y un virus típico unos 100 nm. ¿Cuántas veces mayor es la bacteria? (1 µm = 1000 nm).
¿Qué grupo de microbios no está formado por células?
- Virus
- Arqueas
- Levaduras
- Protozoos
Tanto las bacterias como las arqueas son...
- procariotas, sin núcleo
- eucariotas, con núcleo
- virus
- hongos
¿A quién envió Leeuwenhoek su carta del 9 de octubre de 1676?
- A Henry Oldenburg, de la Royal Society
- Louis Pasteur
- Robert Koch
- Charles Darwin
¿En qué líquido contó Leeuwenhoek más de un millón de seres en una gota?
- Agua en la que se había remojado pimienta
- Leche
- Sangre
- Vino
Leeuwenhoek escribió a la Royal Society desde 1673 hasta su muerte en 1723. ¿Cuántos años son?
¿Qué hace subir la masa del pan?
- El dióxido de carbono de las levaduras al descomponer azúcares
- El oxígeno de las bacterias
- El vapor de la harina
- El nitrógeno del aire
Sender y sus colegas (2016) estimaron 3.8 × 10¹³ bacterias y 3.0 × 10¹³ células humanas. ¿Cuál es la proporción de bacterias respecto a células humanas? (Un decimal).
¿Qué afirmación sobre las bacterias es verdadera?
- La mayoría son inofensivas o beneficiosas
- Todas causan enfermedades
- Todas viven solo en el agua
- Todas tienen núcleo

Fuentes de este curso (15)

OpenStax Microbiology 1.1 What Our Ancestors Knew (fermented drink from rice, honey and fruit in Neolithic China by 7000 BC, Saccharomyces cerevisiae in bread, Leeuwenhoek 1675 "animalcules" in rain water, Golden Age of Microbiology 1857 to 1914; openstax.org/books/microbiology/pages/1-1-what-our-ancestors-knew)
1.3 Types of Microorganisms (about 100 µm to see with the eye, animal cell about 10 µm, bacteria about 1 µm, viruses about 100 nm, three domains, coccus/bacillus/spirillum, archaea without peptidoglycan and in extreme places such as Morning Glory pool, protists, algae, diatoms 2 to 200 µm, protozoa with cilia, flagella or pseudopods, fungi with chitin walls, more than 1000 yeast species, molds and penicillin, helminths, prions about one-tenth of a virus; .../1-3-types-of-microorganisms)
3.1 Spontaneous Generation (Aristotle, van Helmont's mice recipe of 3 weeks, Redi 1668 with six jars, Needham 1745, Spallanzani, Pasteur 1858 gun-cotton filter, swan-neck flasks, Alhumbert Prize 1862, 1864 lecture; .../3-1-spontaneous-generation)
3.2 Foundations of Modern Cell Theory (Semmelweis 1847, 10 to 20 percent vs 1 percent, chlorinated lime; Snow; Pasteur 1856 fermentation; Lister 1867 carbolic acid; Koch's postulates; .../3-2-foundations-of-modern-cell-theory)
6.1 Viruses (acellular, obligate intracellular parasites, DNA or RNA never both, capsid, envelope, spikes, helical/polyhedral/complex, 20 nm to 900 nm, Ivanovski 1892 with the Chamberland filter of 1884, pore 0.1 µm, Beijerinck 1898 and virus = poison, Stanley 1935, host range, bacteriophages, FDA 2006 phage spray on lunch meats; .../6-1-viruses)
9.1 How Microbes Grow (binary fission, FtsZ Z ring, generation time, E. coli 20 minutes, human generation 25 years, M. tuberculosis 15 to 20 hours, M. leprae 14 days, 2^48 = 281,474,976,710,656 after 24 h at 30 minutes, Nn = N0 2^n, lag/log/stationary/death, budding, fragmentation, Epulopiscium; .../9-1-how-microbes-grow)
Royal Society: Philosophical Transactions 12:821-831, published 25 March 1677, Leeuwenhoek's Dutch letter of 9 October 1676 "concerning little animals" (doi.org/10.1098/rstl.1677.0003)
Royal Society archive EL/L1/22 (letter to Oldenburg dated at Delft, 18 pages, partial translation by Oldenburg)
Royal Society blog "Celebrating Leeuwenhoek", 2023 (first letter via de Graaf, Phil. Trans. 19 May 1673; 190 letters in fifty years; died 26 August 1723 aged 90)
N. Lane 2015, Phil. Trans. R. Soc. B 370:20140344 (upwards of 1,000,000 creatures in a drop of pepper-water; letter read aloud over several sessions)
Lens on Leeuwenhoek, letter L-040 (Oldenburg printed less than half; Hooke succeeded later in 1677)
CDC MMWR 53(34):783, 2004, 150th Anniversary of John Snow and the Pump Handle (31 August 1854, handle removed 8 September 1854, Vibrio cholerae isolated 1883; cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5334a1.htm)
CDC History of Smallpox and Smallpox timeline (Jenner 1796; 33rd World Health Assembly declared the world free of smallpox on 8 May 1980; cdc.gov/smallpox/about/history.html)
American Chemical Society, Discovery and Development of Penicillin landmark (Fleming 1928 at St Mary's Hospital London, paper June 1929, Florey and Chain at Oxford from 1939; acs.org/education/whatischemistry/landmarks/flemingpenicillin.html)
Fleming 1929, Br J Exp Pathol 10:226. Sender, Fuchs and Milo 2016, PLoS Biol 14:e1002533 (3.8 × 10^13 bacteria and 3.0 × 10^13 human cells in a 70 kg reference man, ratio about 1.3, bacteria about 0.2 kg).

Fecha de consulta: 2026-10-17