Tres tipos de músculo

El cuerpo tiene más de 600 músculos esqueléticos, y el músculo esquelético constituye cerca del 40 por ciento del peso corporal.

Músculos que diriges y músculos que trabajan solos

Si levantas una taza de té, decides cada parte del movimiento: cuándo empezar, a qué altura y con qué rapidez. Mientras tanto, tu corazón sigue latiendo y tu estómago sigue removiendo su contenido, y nadie te pregunta por ninguno de los dos. Todas estas tareas las hace el músculo, pero de distintos tipos. El cuerpo tiene tres tipos de tejido muscular: músculo esquelético, músculo cardíaco y músculo liso. Esta unidad los compara. El resto del curso sigue al músculo esquelético desde el brazo completo hasta las moléculas individuales.

Lo que tienen en común los tres

Todo el tejido muscular es excitable. Su membrana celular puede cambiar de estado eléctrico y transmitir a lo largo de la célula una onda llamada potencial de acción. Los tres tipos se contraen de la misma manera básica: una proteína llamada miosina tira de otra proteína llamada actina. Todos necesitan ATP para seguir contrayéndose y todos se relajan cuando se retiran de nuevo los iones de calcio. El músculo también puede estirarse, lo que se llama extensibilidad, y después recupera su longitud de reposo, lo que se llama elasticidad. Lo único que el músculo no puede hacer es empujar. Solo puede tirar, y por eso el brazo del modelo necesita dos músculos: uno para flexionar el codo y otro para volver a extenderlo.

Músculo esquelético

Los músculos esqueléticos están unidos a los huesos por tendones y son los únicos músculos bajo control voluntario. Al microscopio, sus células se ven rayadas, o estriadas, porque la actina y la miosina de su interior están alineadas en un patrón muy regular. Cada célula es larga y cilíndrica, por lo que suele llamarse fibra muscular, y tiene muchos núcleos. El músculo esquelético depende por completo del sistema nervioso: sin una señal nerviosa, la fibra no se contrae. El cuerpo tiene más de 600 músculos esqueléticos, y la cifra exacta varía según cómo se agrupen. En adultos de peso corporal normal, el músculo esquelético constituye cerca del 40 por ciento de la masa corporal.

Mover el esqueleto es la tarea más evidente, pero no la única. Los músculos esqueléticos te mantienen erguido contra la gravedad con pequeños ajustes constantes y evitan que las articulaciones se salgan de su lugar. Los anillos de músculo esquelético en las aberturas de los aparatos digestivo y urinario te permiten decidir cuándo tragar o cuándo vaciar la vejiga. Los músculos de la pared abdominal protegen los órganos que están detrás. Y como al descomponer el ATP se libera calor, el músculo en actividad calienta el cuerpo. Los escalofríos son contracciones rápidas y desordenadas del músculo esquelético, precisamente por esa razón.

Músculo cardíaco

El músculo cardíaco solo se encuentra en el corazón. Es estriado como el esquelético, pero sus células son más cortas, ramificadas y por lo general tienen un solo núcleo. Sus extremos se unen en los discos intercalares. Las uniones comunicantes de estos discos dejan pasar la corriente eléctrica directamente de una célula a la siguiente, así que todo el corazón se contrae como una sola unidad coordinada, mientras que los desmosomas mantienen unidas las células para que no se separen. Unas células marcapasos especiales inician cada latido por sí solas. El sistema nervioso autónomo y algunas hormonas pueden acelerar o frenar el ritmo, pero no puedes detener tu corazón porque lo decidas.

Músculo liso

El músculo liso recubre las paredes de órganos huecos como el estómago, los intestinos, la vejiga y el útero, y de conductos como las arterias, las venas y las vías respiratorias. También cambia el tamaño de la pupila, da forma al cristalino del ojo y eriza el vello de la piel cuando hace frío. Sus células tienen forma de huso, miden de 30 a 200 micrómetros de largo y cada una tiene un solo núcleo. Contienen actina y miosina, pero no en filas ordenadas, así que no tienen estrías. El músculo liso es involuntario. Las hormonas, los nervios autónomos y las condiciones locales, incluso el hecho de estirarse, pueden activarlo. Trabaja de forma lenta y constante durante largos periodos y gasta relativamente poca energía.

En el modelo, presiona Reproducir y observa cómo se turnan los dos músculos del brazo. Es el músculo esquelético haciendo el trabajo para el que está hecho: tirar del hueso.

Este es material educativo sobre cómo está formado el cuerpo y cómo funciona. No es consejo médico y no sirve para diagnosticar ni tratar a nadie.