Tre tipi di muscolo

Il corpo possiede più di 600 muscoli scheletrici, che costituiscono circa il 40 percento del peso corporeo.

Muscoli che comandi e muscoli che lavorano da soli

Sollevi una tazza di tè e decidi ogni aspetto del movimento: quando iniziare, fino a che altezza e a quale velocità. Intanto il cuore continua a battere e lo stomaco a rimescolare, senza chiederti nulla. Tutti questi compiti sono svolti da muscoli, ma di tipi diversi. Il corpo possiede tre tipi di tessuto muscolare: scheletrico, cardiaco e liscio. Qui li mettiamo a confronto; poi seguirai il muscolo scheletrico dall'intero braccio fino alle singole molecole.

Che cosa hanno in comune

Tutto il tessuto muscolare è eccitabile. La sua membrana cellulare può cambiare stato elettrico e propagare lungo di sé un'onda chiamata potenziale d'azione. Tutti e tre i tipi si contraggono secondo lo stesso meccanismo fondamentale: una proteina, la miosina, tira un'altra proteina, l'actina. Tutti hanno bisogno di ATP per continuare a contrarsi e tutti si rilassano quando gli ioni calcio vengono nuovamente rimossi. Il muscolo può anche essere allungato, proprietà detta estensibilità, e poi tornare alla lunghezza di riposo, proprietà detta elasticità. L'unica cosa che un muscolo non può fare è spingere. Può soltanto tirare: per questo il braccio nel modello ha bisogno di due muscoli per flettere il gomito e poi estenderlo.

Muscolo scheletrico

I muscoli scheletrici sono collegati alle ossa mediante tendini e sono gli unici sottoposti al controllo volontario. Al microscopio le loro cellule appaiono striate, perché actina e miosina al loro interno sono disposte secondo uno schema molto regolare. Ogni cellula è lunga e cilindrica, perciò viene solitamente chiamata fibra muscolare, e contiene molti nuclei. Il muscolo scheletrico dipende completamente dal sistema nervoso: senza un segnale nervoso, la fibra non si contrae. Il corpo ha più di 600 muscoli scheletrici, ma il numero esatto varia in base al modo in cui vengono raggruppati. Negli adulti di peso corporeo nella norma, costituiscono circa il 40 percento della massa corporea.

Muovere lo scheletro è il compito più evidente, ma non l'unico. Con piccoli aggiustamenti costanti, i muscoli scheletrici ti mantengono eretto contro la gravità e impediscono alle articolazioni di spostarsi fuori sede. Anelli di muscolo scheletrico alle aperture dell'apparato digerente e urinario ti permettono di decidere quando deglutire o svuotare la vescica. I muscoli della parete addominale proteggono gli organi sottostanti. Inoltre, poiché la scissione dell'ATP libera calore, il muscolo al lavoro riscalda il corpo. I brividi sono proprio questo: rapide contrazioni irregolari dei muscoli scheletrici.

Muscolo cardiaco

Il muscolo cardiaco si trova soltanto nel cuore. È striato come quello scheletrico, ma le sue cellule sono più corte, ramificate e di solito hanno un solo nucleo. Le estremità sono unite da dischi intercalari. Le giunzioni comunicanti di questi dischi permettono alla corrente elettrica di passare direttamente da una cellula alla successiva, così l'intero cuore si contrae come un'unità coordinata. I desmosomi mantengono unite le cellule, impedendo che si separino. Speciali cellule pacemaker avviano autonomamente ogni battito. Il sistema nervoso autonomo e alcuni ormoni possono accelerarne o rallentarne la frequenza, ma non puoi fermare il cuore con una decisione volontaria.

Muscolo liscio

Il muscolo liscio riveste le pareti di organi cavi come stomaco, intestino, vescica e utero, e di condotti come arterie, vene e vie aeree. Modifica anche le dimensioni della pupilla e la forma del cristallino, e solleva i peli della pelle quando fa freddo. Le sue cellule sono fusiformi, lunghe circa 30–200 micrometri, ciascuna con un solo nucleo. Contengono actina e miosina, ma non disposte in file regolari: perciò non presentano striature. Il muscolo liscio è involontario. Ormoni, nervi autonomi e condizioni locali, perfino lo stiramento, possono attivarlo. Lavora lentamente e con continuità per lunghi periodi, consumando relativamente poca energia.

Nel modello premi Riproduci e osserva i due muscoli del braccio che si alternano. È il muscolo scheletrico che svolge il compito per cui è fatto: tirare un osso.

Questo è materiale didattico su come è fatto e come funziona il corpo. Non è un consiglio medico e non serve a diagnosticare o curare nessuno.