원 간섭기, 공민왕, 고려의 멸망

1388년 요동을 치러 간 이성계는 압록강의 위화도에서 군대를 돌렸고, 4년 뒤 왕이 되었습니다.

1270년 이후에도 고려는 자기 왕과 법, 그리고 나라 이름을 지켰습니다. 그러나 고려는 1271년 쿠빌라이 칸이 세운 왕조인 원의 그늘 아래에서 살아야 했습니다. 고려의 왕들은 원의 공주와 혼인했는데, 그 첫 번째가 쿠빌라이의 딸을 아내로 맞은 충렬왕입니다. 고려 땅 안에 둔 몽골의 기구들이 고려 조정을 감시했고, 몇몇 변경 지역은 몽골이 직접 다스렸습니다. 그 가운데 하나가 동북쪽의 쌍성총관부입니다. 쌍성총관부는 1258년 고려 사람 조휘와 탁청 두 사람이 자기들이 다스리던 땅을 들고 몽골에 투항하면서 생겼습니다. 역사학자들은 이 수십 년을 원 간섭기라 부릅니다. 원이 고려의 나랏일에 끼어들던 시기라는 뜻입니다. 그 시작을 1259년 강화 때부터로 보는 사람도 있고, 1270년 개경 환도 때부터로 보는 사람도 있습니다. 어느 쪽으로 보든 고려가 원의 영향을 크게 받은 시기였다는 데에는 차이가 없습니다.

공민왕, 원에서 벗어나다

1350년대에 이르러 원은 점점 약해지고 있었습니다. 고려가 원의 간섭에서 벗어날 기회가 온 것입니다. 공민왕은 자신도 원의 공주와 혼인한 왕이었지만, 원이 고려를 쥐고 흔드는 데 맞서 움직이기 시작했습니다. 1356년 5월 공민왕은 기철과 그 일파를 숙청했습니다. 기철 일파는 원 조정의 기황후와 몽골을 등에 업고 권세를 누리던 세력이었습니다. 공민왕은 이어서 원이 고려 내정에 간섭하는 통로였던 정동행성 이문소도 없앴습니다. 그다음 공민왕은 북쪽으로 눈을 돌렸습니다. 1356년 7월 고려군은 쌍성총관부를 무력으로 되찾았고, 이로써 거의 100년 가까이 이어진 그 땅의 몽골 지배가 끝났습니다. 이때 그 지역의 지휘관이던 이자춘이 고려군의 공격을 도왔고, 그 뒤 고려 조정에 들어와 자리를 잡았습니다. 이자춘의 아들이 바로 이성계입니다. 뒷날 조선을 세우는 바로 그 사람입니다.

홍건적과 왜구, 새로운 무기

공민왕의 말년과 그 뒤의 시기는 어지러웠습니다. 중국에서 일어난 반란군인 홍건적이 고려에 쳐들어왔습니다. 일본 해적인 왜구는 1223년부터 가끔씩 나타나 약탈하던 무리였는데, 1350년 이후에는 끊이지 않는 위협이 되어 내륙 깊숙한 곳까지 쳐들어왔습니다. 최무선은 화약만이 왜구를 막을 수 있다고 굳게 믿었습니다. 그래서 중국인에게서 화약 만드는 법을 배워 익혔고, 1377년 조정은 화약 무기를 만드는 관청인 화통도감을 세웠습니다. 화약과 화포를 나라에서 직접 만들게 된 것입니다. 1380년 진포에서 고려의 배들은 처음으로 바다 싸움에서 화포를 썼고, 왜구의 큰 선단을 크게 무찔렀습니다.

위화도 회군과 고려의 끝

위화도 회군이 고려 왕조의 운명을 갈랐습니다. 회군 뒤에는 이성계와 그를 따르는 세력이 군대와 조정을 모두 장악했고, 1392년 이성계는 마침내 스스로 왕위에 올랐습니다. 이렇게 고려는 474년 만에 막을 내렸고, 조선이라는 새 왕조가 시작되었습니다. 왕건이 세운 나라가 이렇게 끝을 맺은 것입니다. 조선의 이야기는 다음 과정에서 이어집니다.