Como vemos a cor

A retina tem cerca de 6 milhões de cones de apenas três tipos. Cada cor que você já viu resulta da combinação das respostas desses três tipos, que reagem com intensidades diferentes.

A cor começa na luz

Uma maçã vermelha não contém vermelho. A luz do Sol que chega até ela traz todos os comprimentos de onda visíveis, do violeta, perto de 400 nanômetros, ao vermelho profundo, perto de 700. A casca da maçã absorve a maior parte dos comprimentos curtos e médios e devolve os longos. Esses comprimentos longos chegam ao seu olho, e o cérebro dá ao resultado o nome de vermelho. Mude a luz e a cor muda junto: sob uma lâmpada azul pura, a mesma maçã parece quase preta, porque não há luz de comprimento de onda longo para ela devolver.

A especificação CSS Color, do W3C, diz isso com cuidado. A cor de um objeto depende de quanta luz ele reflete em cada comprimento de onda e da luz que incide sobre ele. A cor de algo que emite luz, como uma tela, depende de quanta luz ele emite em cada comprimento de onda. Dois objetos com espectros diferentes podem parecer exatamente iguais, e, quando isso acontece, dizemos que têm a mesma cor.

Três tipos de cone

O livro OpenStax College Physics conta cerca de 6 milhões de cones na retina humana. Há três tipos, e cada um é mais sensível a uma faixa diferente de comprimentos de onda: um à luz de comprimento de onda longo (avermelhada), um à luz de comprimento de onda médio (esverdeada) e um à luz de comprimento de onda curto (azulada). Um cone sozinho não consegue dizer a cor do que vê. Ele apenas informa quantos fótons captou. A cor aparece quando o cérebro compara os três tipos lado a lado.

Por isso a luz amarela e uma mistura de luz vermelha e verde podem parecer idênticas. A luz amarela pura excita os cones sensíveis a comprimentos de onda longos e médios quase na mesma medida. Luz vermelha mais luz verde projetadas no mesmo ponto fazem o mesmo. Os cones mandam a mesma mensagem, e o cérebro vê o mesmo amarelo. A OpenStax também lembra que não existe um único conjunto de três primárias: outros conjuntos também funcionam. Vermelho, verde e azul são só um conjunto conveniente para telas, porque cada um aciona principalmente um tipo de cone.

O que uma tela faz com isso

Olhe a tela de um celular por uma lupa e você verá minúsculos elementos vermelhos, verdes e azuis. A tela nunca produz luz amarela. Ela acende lado a lado os elementos vermelho e verde, pequenos demais para serem vistos separados, e seus cones sensíveis a comprimentos de onda longos e médios respondem como responderiam ao amarelo. Acenda os três no máximo e você vê branco. Apague todos e você vê preto, ou melhor, o vidro escuro da tela. No modelo acima, o centro onde as três luzes se sobrepõem é branco, e cada par forma uma cor mais clara do que qualquer uma das luzes sozinha. Essa é a regra da mistura de luz: somar luzes sempre deixa o resultado mais claro.

Como três números bastam para descrever o que os cones informam, três números bastam para descrever uma cor na tela. O resto do curso trata desses três números: como organizá-los num sólido que você pode girar, como escolher cores que combinam e como conferir se uma cor pode ser lida sobre o fundo.