Cómo vemos el color

La retina tiene unos 6 millones de conos de solo tres tipos, y cada color que has visto es una mezcla de cuánto responde cada uno de esos tres tipos.

El color empieza como luz

Una manzana roja no contiene rojo. La luz del sol que llega a ella lleva todas las longitudes de onda visibles, desde el violeta, hacia los 400 nanómetros, hasta el rojo intenso, cerca de 700. La piel de la manzana absorbe la mayoría de las longitudes de onda cortas y medias y devuelve las largas. Esas longitudes de onda largas llegan a tu ojo, y tu cerebro llama rojo al resultado. Si cambias la luz, cambia el color: bajo una lámpara azul pura, la misma manzana se ve casi negra, porque no hay luz de onda larga que pueda devolver.

La especificación CSS Color del W3C lo dice con cuidado. El color de un objeto depende de cuánta luz refleja en cada longitud de onda y de la luz que cae sobre él. El color de algo que emite luz, como una pantalla, depende de cuánta luz emite en cada longitud de onda. Dos objetos con espectros distintos pueden verse exactamente iguales, y cuando eso pasa, decimos que tienen el mismo color.

Tres tipos de conos

OpenStax College Physics cuenta unos 6 millones de conos en la retina humana. Hay tres tipos, y cada tipo es más sensible a un intervalo distinto de longitudes de onda: uno a la luz de longitud de onda larga (rojiza), otro a la de longitud de onda media (verdosa) y otro a la de longitud de onda corta (azulada). Un solo cono no puede decirte el color de lo que ve. Solo informa de cuántos fotones captó. El color aparece cuando el cerebro compara los tres tipos entre sí.

Por eso la luz amarilla y una mezcla de luz roja y verde pueden verse idénticas. La luz amarilla pura excita los conos sensibles a longitudes de onda largas y medias casi por igual. Lo mismo hace la luz roja más la verde sobre el mismo punto. Los conos envían el mismo mensaje, y el cerebro ve el mismo amarillo. OpenStax también señala que no existe un único conjunto de tres primarios: otros conjuntos también sirven. El rojo, el verde y el azul son simplemente un conjunto cómodo para las pantallas, porque cada uno activa sobre todo un tipo de cono.

Qué hace una pantalla con esto

Mira la pantalla de un teléfono con una lupa y verás diminutos elementos rojos, verdes y azules. La pantalla nunca produce luz amarilla. Enciende los elementos rojo y verde uno al lado del otro, son demasiado pequeños para distinguirlos, y tus conos sensibles a longitudes de onda largas y medias responden como lo harían ante el amarillo. Si subes los tres, ves blanco. Si los apagas todos, ves negro, o más bien el vidrio oscuro de la pantalla. En el modelo de arriba, el centro donde se superponen las tres luces es blanco, y cada par da un color más claro que cualquiera de las dos luces por separado. Esa es la regla para mezclar luz: sumar luces siempre hace el resultado más brillante.

Como tres números bastan para describir lo que informan los conos, tres números bastan para describir un color en una pantalla. El resto de este curso trata de esos tres números: cómo ordenarlos en un sólido que puedes girar, cómo elegir colores que combinan y cómo comprobar que un color se puede leer sobre su fondo.