Come vediamo il colore

Una retina contiene circa 6 milioni di coni di soli tre tipi. Ogni colore che hai visto deriva dalla combinazione delle risposte di questi tre tipi di coni, che reagiscono con intensità diverse.

Il colore comincia come luce

Una mela rossa non contiene rosso. La luce del sole che la colpisce porta ogni lunghezza d'onda visibile, dal violetto intorno ai 400 nanometri al rosso profondo vicino ai 700. La buccia della mela assorbe la maggior parte delle lunghezze d'onda corte e medie e rimanda indietro quelle lunghe. Quelle lunghezze d'onda lunghe raggiungono il tuo occhio, e il cervello dà al risultato il nome di rosso. Cambia la luce e cambia il colore: sotto una lampada blu pura la stessa mela sembra quasi nera, perché non c'è luce a lunghezza d'onda lunga da rimandare indietro.

La specifica CSS Color del W3C lo dice con precisione. Il colore di un oggetto dipende da quanta luce riflette a ogni lunghezza d'onda e dalla luce che cade su di esso. Il colore di qualcosa che emette luce, come uno schermo, dipende da quanta luce emette a ogni lunghezza d'onda. Due oggetti con spettri diversi possono comunque sembrare esattamente uguali, e quando succede diciamo che hanno lo stesso colore.

Tre tipi di cono

OpenStax College Physics conta circa 6 milioni di coni nella retina umana. Ci sono tre tipi, e ciascun tipo è più sensibile a un diverso intervallo di lunghezze d'onda: uno alla luce a lunghezza d’onda lunga (rossastra), uno alla luce a lunghezza d’onda media (verdastra) e uno alla luce a lunghezza d’onda corta (bluastra). Un singolo cono non può dirti il colore di ciò che vede. Riferisce solo quanti fotoni ha catturato. Il colore appare quando il cervello confronta i tre tipi fianco a fianco.

Per questo la luce gialla e un miscuglio di luce rossa e verde possono sembrare identici. La luce gialla pura eccita i coni sensibili alle lunghezze d’onda lunghe e medie più o meno allo stesso modo. Lo fa anche la luce rossa più la luce verde proiettate sullo stesso punto. I coni mandano lo stesso messaggio, e il cervello vede lo stesso giallo. OpenStax fa notare anche che non esiste un unico insieme di tre primari: funzionano anche altri insiemi. Rosso, verde e blu sono semplicemente un insieme comodo per gli schermi perché ognuno stimola soprattutto un tipo di cono.

Che cosa fa uno schermo con tutto questo

Guarda lo schermo di un telefono con una lente d'ingrandimento e vedrai minuscoli elementi rossi, verdi e blu. Lo schermo non produce mai luce gialla. Accende gli elementi rosso e verde uno accanto all'altro, sono troppo piccoli per distinguerli, e i tuoi coni sensibili alle lunghezze d’onda lunghe e medie rispondono come risponderebbero al giallo. Alza tutti e tre e vedi bianco. Spegnili tutti e vedi nero, o meglio il vetro scuro dello schermo. Nel modello qui sopra, il centro dove si sovrappongono tutte e tre le luci è bianco, e ogni coppia dà un colore più chiaro di ciascuna luce da sola. È la regola della miscela di luce: sommare luci rende sempre il risultato più luminoso.

Poiché tre numeri bastano a descrivere ciò che riferiscono i coni, tre numeri bastano a descrivere un colore su uno schermo. Il resto di questo corso parla di quei tre numeri: come disporli in un solido che puoi girare, come scegliere colori che stanno bene insieme e come verificare che un colore si possa leggere sul suo sfondo.