Generalização apressada

Dois garçons grosseiros em uma visita a uma cidade de um milhão de habitantes dizem algo sobre dois garçons, não sobre a cidade.

De poucos casos para todos os casos

Uma generalização é uma afirmação sobre um grupo inteiro: todos, a maioria ou o que costuma acontecer. Fazemos isso o tempo todo, e precisamos fazer, pois ninguém pode verificar todos os casos. Uma generalização apressada tira essa conclusão de poucos casos ou de casos que não são típicos do grupo. “Comprei dois celulares dessa marca e ambos quebraram em menos de um ano, então a marca fabrica celulares ruins” pode até estar certo, mas dois aparelhos entre milhões vendidos não bastam para mostrar isso.

Duas coisas dão errado, muitas vezes juntas. A primeira é o tamanho: uma amostra pequena pode facilmente ficar desequilibrada por acaso. Ao lançar uma moeda honesta quatro vezes, obter três ou quatro caras não é nada incomum. A segunda é a seleção: até uma amostra grande engana se foi reunida de um jeito que favorece uma resposta. Avaliações escritas por pessoas irritadas a ponto de publicar, ou uma pesquisa com alunos de uma academia sobre a frequência com que as pessoas se exercitam, dizem algo sobre esses grupos, não sobre todo mundo.

Como identificar

• Conte os casos. Uma história, por mais marcante que seja, é um caso.
• Pergunte como os casos foram escolhidos. Quem foi consultado e quem ficou de fora?
• Observe o alcance da afirmação. “Alguns” precisa de um exemplo; “todos” ou “a maioria” exige muito mais.
• Procure uma comparação. “Cinco pessoas passaram mal depois de comer lá” diz pouco sem saber quantas comeram lá.

A publicidade usa o mesmo recurso ao contrário. Um anúncio fictício diz em letras grandes “9 em cada 10 clientes nos recomendam!” e em letras pequenas “com base em 10 clientes entrevistados no evento de inauguração”. Dez pessoas escolhidas em uma festa organizada pela empresa formam uma amostra pequena e selecionada. Estereótipos sobre grupos de pessoas também são generalizações apressadas: poucos encontros, muitas vezes lembrados por serem incomuns, se transformam em uma afirmação sobre milhões.

A solução não é parar de generalizar, mas ajustar a força da afirmação às evidências. “Os dois celulares que comprei quebraram, então vou ler avaliações antes de comprar outro” é razoável. “Em uma pesquisa com 2000 adultos escolhidos aleatoriamente, 63% disseram...” informa tanto um tamanho quanto um método que você pode avaliar.

Histórias marcantes pesam mais na memória do que números. O relato de um amigo sobre uma noite ruim num hotel pode pesar mais que um resumo de milhares de estadias, porque a história tem rosto, lugar e emoção. A lógica não diz que a história é falsa. Diz que ela é um caso, e um único caso pode mostrar que algo é possível, mas não com que frequência acontece.