Généralisation hâtive

Deux serveurs impolis rencontrés lors d'une visite dans une ville d'un million d'habitants te renseignent sur deux serveurs, pas sur toute la ville.

Passer de quelques cas à l'ensemble

Une généralisation porte sur tout un groupe : tous, la plupart ou généralement. Nous en faisons sans cesse, par nécessité, car personne ne peut examiner chaque cas. Une généralisation hâtive tire une conclusion d'un trop petit nombre de cas ou de cas peu représentatifs. « J'ai acheté deux téléphones de cette marque, tous deux tombés en panne en moins d'un an, donc cette marque fait de mauvais téléphones » est peut-être vrai, mais deux appareils sur des millions ne le prouvent pas.

Deux problèmes se cumulent souvent. D'abord, la taille : un petit échantillon peut être déséquilibré par hasard. En lançant quatre fois une pièce équilibrée, obtenir trois ou quatre fois face n'a rien d'exceptionnel. Ensuite, la sélection : même un grand échantillon trompe s'il favorise une réponse. Les avis de personnes assez mécontentes pour écrire, ou un sondage sur l'activité physique réalisé auprès des membres d'une salle de sport, décrivent ces groupes, pas toute la population.

Comment la repérer

• Compte les cas. Un récit, même frappant, reste un seul cas.
• Demande comment les cas ont été choisis. Qui a été interrogé, et qui a été exclu ?
• Examine la portée de l'affirmation. « Certains » demande un exemple ; « tous » ou « la plupart » en exige bien davantage.
• Cherche un point de comparaison. « Cinq personnes sont tombées malades après y avoir mangé » ne dit pas grand-chose sans savoir combien de personnes y ont mangé.

La publicité utilise le même procédé à l'envers. Une publicité inventée annonce en gros « 9 clients sur 10 nous recommandent ! », puis en petit « sur 10 clients interrogés lors de notre inauguration ». Dix personnes choisies à une fête organisée par l'entreprise constituent un échantillon à la fois petit et sélectionné. Les stéréotypes sur les groupes humains sont aussi des généralisations hâtives : quelques rencontres, souvent mémorables parce qu'inhabituelles, deviennent une affirmation sur des millions de personnes.

Il ne faut pas renoncer à généraliser, mais adapter la force de la conclusion aux preuves. « Mes deux téléphones sont tombés en panne, donc je lirai les avis avant d'en acheter un autre » est raisonnable. « Dans un sondage auprès de 2000 adultes choisis au hasard, 63 % ont répondu… » donne une taille et une méthode que tu peux évaluer.

Les récits frappants marquent davantage la mémoire que les chiffres. Le récit d'une mauvaise nuit à l'hôtel par un ami peut peser plus qu'un bilan de milliers de séjours : il a un visage, un lieu, une émotion. La logique ne dit pas qu'il est faux. Elle dit qu'il s'agit d'un cas, qui peut montrer qu'une chose est possible, mais pas à quelle fréquence elle se produit.