Generalizzazione affrettata

Due camerieri scortesi incontrati durante una visita in una città di un milione di abitanti ti dicono qualcosa su quei due camerieri, non sulla città.

Da pochi casi a tutti

Una generalizzazione è un'affermazione su un intero gruppo: tutti, la maggior parte o di solito. Ne facciamo continuamente e ne abbiamo bisogno, perché nessuno può controllare ogni caso. Una generalizzazione affrettata ricava una conclusione simile da troppo pochi casi, oppure da casi non rappresentativi del gruppo. «Ho comprato due telefoni di questa marca ed entrambi si sono rotti entro un anno, quindi la marca produce telefoni scadenti» potrebbe anche essere vero, ma due telefoni su milioni venduti non bastano a dimostrarlo.

Due cose possono andare storte, spesso insieme. La prima è la numerosità: un campione piccolo può facilmente risultare sbilanciato per caso. Se lanci quattro volte una moneta equilibrata, ottenere tre o quattro teste non è affatto insolito. La seconda è la selezione: anche un campione grande trae in inganno se viene raccolto in un modo che favorisce una risposta. Le recensioni di chi è abbastanza arrabbiato da scriverne una, o un sondaggio tra gli iscritti in palestra sulla frequenza dell'attività fisica, descrivono quei gruppi, non tutti.

Come riconoscerla

• Conta i casi. Una storia, per quanto vivida, resta un solo caso.
• Chiediti come sono stati scelti i casi. Chi è stato interpellato e chi escluso?
• Guarda quanto è ampia la tesi. Per «alcuni» basta un esempio; «tutti» o «la maggior parte» richiedono molto di più.
• Cerca un confronto. «Cinque persone si sono sentite male dopo aver mangiato lì» significa poco se non sai quante persone ci hanno mangiato.

La pubblicità usa la stessa mossa al contrario. Un annuncio inventato dice «9 clienti su 10 ci raccomandano!» a grandi lettere e «su 10 clienti intervistati all'inaugurazione» in piccolo. Dieci persone scelte a una festa organizzata dall'azienda costituiscono un campione sia piccolo sia selezionato. Anche gli stereotipi sui gruppi di persone sono generalizzazioni affrettate: una manciata di incontri, spesso ricordati perché insoliti, viene estesa a milioni di persone.

Il rimedio non è smettere di generalizzare, ma proporzionare la forza della tesi alle prove. «Entrambi i telefoni che ho comprato si sono rotti, quindi prima di acquistarne un altro leggerò le recensioni» è ragionevole. «In un sondaggio su 2000 adulti scelti a caso, il 63% ha dichiarato...» fornisce sia una numerosità sia un metodo che puoi valutare.

Le storie vivide pesano nella memoria più dei numeri. Il racconto di un amico su una brutta notte in albergo può prevalere su un riepilogo di migliaia di soggiorni, perché la storia ha un volto, un luogo e un'emozione. La logica non dice che il racconto sia falso. Dice che è un solo caso: può dimostrare che qualcosa è possibile, ma non con quale frequenza accade.