Pente glissante

Si chaque étape d'une chaîne a 80 % de chances de se produire, une chaîne de quatre étapes n'a qu'environ 41 % de chances d'aboutir. Pourtant, la pente glissante présente l'issue comme certaine.

Un premier pas, puis toute la pente

La Stanford Encyclopedia of Philosophy décrit la pente glissante comme un argument qui part d'un point initial, passe par de petites étapes jusqu'à une issue indésirable, puis rejette le point de départ à cause de cette issue. Exemple inventé : « Si les élèves utilisent une calculatrice en classe, ils n'apprendront plus à calculer, puis échoueront en maths et abandonneront leurs études ; il faut donc maintenir l'interdiction. » La chaîne ne vaut que son maillon le plus faible, et chaque lien est affirmé plutôt que démontré.

Pourquoi la chaîne est moins solide qu'elle n'en a l'air

Chaque étape d'une pente glissante peut sembler plausible isolément. Mais la probabilité diminue lorsqu'on enchaîne les étapes. Supposons que chacune ait une probabilité assez élevée de 80 % et qu'elles soient indépendantes. Deux étapes donnent 0.8 × 0.8 = 0.64. Quatre donnent environ 0.41, et sept environ 0.21. L'issue qui paraissait presque certaine devient moins probable qu'un résultat à pile ou face. En réalité, les étapes ont rarement une probabilité aussi élevée que 80 %, si bien que le résultat est souvent encore plus faible.

La pente glissante oublie aussi les freins. Entre « autoriser les calculatrices » et « abandonner ses études », les enseignants, les examens, les parents et les règles peuvent arrêter la chute à tout moment. Ignorer chaque occasion de décider autrement revient à traiter des choix humains comme une pierre dévalant une pente.

Quand la pente est réelle

L'Internet Encyclopedia of Philosophy précise que ce schéma peut produire de bons comme de mauvais arguments, selon la probabilité réelle de chaque étape. Certaines chaînes sont bien étayées : une petite facture impayée peut effectivement grossir avec les pénalités et les intérêts, selon des règles précises. Chaque étape est-elle justifiée ? La Stanford Encyclopedia évoque aussi une énigme liée aux mots sans frontière nette : un grain de sable n'est pas un tas ; ajouter un grain ne semble jamais créer un tas ; pourtant, un million de grains en forment bien un. Cette énigme, comme celle du nombre de poils nécessaires à une barbe, montre que l'absence de limite précise n'efface pas la différence entre les extrêmes.

La pente glissante est fréquente dans les débats sur de nouvelles règles, car l'issue catastrophique est facile à imaginer, contrairement aux étapes intermédiaires. Un exercice utile consiste à écrire la chaîne sous forme de liste numérotée. Sur le papier, un saut comme « puis ils abandonneront leurs études » ressort généralement comme l'étape qui ne repose sur aucun élément.

Pour répondre à une pente glissante, demande les preuves de chaque étape, indique où la chaîne peut s'arrêter et, si l'on te donne des probabilités, multiplie-les.