Pendiente resbaladiza

Si cada paso de una cadena tiene una probabilidad del 80%, una cadena de cuatro pasos tiene solo cerca del 41%; aun así, los argumentos de pendiente resbaladiza presentan el final como seguro.

Un paso y luego toda la pendiente

La Stanford Encyclopedia of Philosophy describe la pendiente resbaladiza como un argumento que va de un punto inicial, mediante pequeños pasos, a un desenlace indeseable, y por ello rechaza el punto inicial. Un ejemplo inventado: «Si dejamos usar calculadoras en clase, dejarán de aprender aritmética, reprobarán matemáticas y abandonarán la escuela; por eso debemos mantener la prohibición». El argumento es tan fuerte como su eslabón más débil, y cada eslabón se afirma sin demostrarlo.

Por qué la cadena es más débil de lo que parece

Cada paso de una pendiente resbaladiza puede sonar plausible por separado. El problema es que la plausibilidad disminuye al multiplicar los pasos. Supón que cada uno tiene una probabilidad bastante alta, 80%, y que no dependen entre sí. Dos pasos juntos tienen una probabilidad de 0.8 × 0.8 = 0.64. Cuatro dan aproximadamente 0.41 y siete, 0.21. Un desenlace que parecía casi seguro resulta menos probable que acertar un lanzamiento de moneda. Los pasos reales rara vez tienen una probabilidad tan alta como 80%, así que la cifra real suele ser aún menor.

Las pendientes resbaladizas también omiten los frenos. Entre «permitir calculadoras» y «abandonar la escuela» hay docentes, exámenes, familias y reglas capaces de detener la caída en cualquier punto. Ignorar cada lugar donde alguien podría decidir otra cosa convierte una serie de elecciones en una roca que rueda cuesta abajo.

Cuándo la pendiente es real

La Internet Encyclopedia of Philosophy señala que la forma de pendiente resbaladiza aparece tanto en argumentos buenos como defectuosos, y que su calidad depende de la probabilidad real de cada paso. Algunas cadenas tienen apoyo: una factura pequeña sin pagar puede crecer por recargos e intereses, y las reglas de cobro explican cómo. La cuestión es si cada paso tiene una razón. Un problema relacionado que menciona la Stanford Encyclopedia surge de palabras con límites imprecisos. Un grano de arena no es un montón; agregar uno nunca parece convertir un no montón en montón, pero un millón de granos claramente sí lo es. Esta paradoja, y la parecida sobre cuántos pelos forman una barba, muestra que no tener un límite nítido no elimina la diferencia entre los extremos.

Las pendientes resbaladizas abundan en debates sobre normas nuevas porque el final malo es fácil de imaginar, pero los pasos intermedios no. Un ejercicio útil es escribir la cadena como lista numerada. Sobre el papel, un salto como «entonces abandonarán la escuela» suele destacar por no tener ningún apoyo.

Para responder, pide pruebas de cada paso, señala dónde podría detenerse la cadena y, si te dan cifras, multiplícalas.