Cómo se forman las especies nuevas

Un caballo tiene 64 cromosomas y un burro 62, así que su cría, la mula, tiene 63; por ese juego impar, las mulas casi nunca tienen descendencia.

¿Qué es una especie? En los animales y las plantas que se reproducen sexualmente, los biólogos suelen usar la definición biológica: una especie es un grupo de individuos que se cruzan, o podrían cruzarse, en la naturaleza y tienen descendencia viable y fértil. El aspecto puede engañar en los dos sentidos. Un caniche y un cocker spaniel no se parecen en nada, pero los perros de razas distintas pueden aparearse y tener cachorros que crecen y se reproducen, así que son una sola especie. El pigargo americano y el pigargo vocinglero se parecen mucho, pero son dos especies; si se obtuviera un polluelo híbrido en un laboratorio, probablemente sería estéril.

La mula es el caso clásico. Una mula es la cría de una yegua y un burro. Hereda 32 cromosomas del caballo y 31 del burro, 63 en total. Para formar óvulos o espermatozoides, los cromosomas tienen que alinearse en parejas que coincidan, y los cromosomas del caballo y del burro no coinciden bien; uno se queda sin pareja. Por eso las células sexuales suelen quedar incompletas y las mulas son estériles. Se ha registrado algún caso raro de una mula que dio a luz, pero los caballos y los burros siguen siendo dos especies distintas.

Separadas por la geografía

Para que una especie se convierta en dos, sus poblaciones tienen que dejar de intercambiar genes y luego ir diferenciándose hasta que ya no puedan cruzarse. El camino más común es la especiación alopátrica, de raíces griegas que significan «otra patria». Un río cambia de curso, se abre un valle o unos pocos animales cruzan el mar hasta una isla y no pueden volver. Una vez separadas, cada población tiene sus propias mutaciones, sus propios sucesos al azar y su propia selección, debida a un clima, un alimento y unos depredadores distintos. OpenStax describe el cárabo californiano del norte y el cárabo moteado mexicano, en el oeste de los Estados Unidos, como poblaciones que se han diferenciado de esta forma. El tamaño que debe tener una barrera depende del animal: un valle que detiene a un ratón no es nada para un insecto volador.

Muchas especies a partir de una

Cuando una sola especie se extiende por muchos nichos vacíos, puede dividirse una y otra vez. Esto es la radiación adaptativa. Los archipiélagos son lugares ideales para ello, porque el agua entre las islas mantiene separadas a las poblaciones. Los mieleros hawaianos proceden de una sola especie fundadora y hoy incluyen comedores de semillas con picos gruesos y fuertes, comedores de néctar con picos largos y comedores de insectos con picos puntiagudos. Los pinzones de Darwin de las Galápagos son otra radiación. En Daphne Mayor, los científicos siguieron durante 31 años y seis generaciones a un pinzón macho que llegó volando desde la isla Santa Cruz, y a sus descendientes. A partir de la segunda generación, la familia se comportó como una especie distinta de los demás pinzones de la isla.

División en el mismo lugar

La especiación simpátrica ocurre sin ninguna barrera física. En las plantas suele empezar con la poliploidía, un error en la división celular que deja a un individuo con juegos completos de cromosomas de más. Una planta con 2n = 6 que por error forma gametos diploides puede tener descendencia tetraploide con 4n = 12. Esas plantas pueden cruzarse entre sí, pero no con la especie original, así que puede aparecer una especie nueva en una o dos generaciones. Algunas formas cultivadas de trigo, algodón y tabaco son alopoliploides, formadas por hibridación entre especies y duplicación cromosómica. En los animales, los grupos también pueden separarse por alimentarse o vivir en partes distintas de un mismo lugar. En la laguna de Apoyeque, en Nicaragua, un lago de cráter de unos 1800 años, una población de peces cíclidos llegó hace solo unos 100 años, y ya viven allí dos formas con cuerpos y dietas diferentes, quizá en una etapa temprana de convertirse en dos especies.

Qué mantiene separadas a las especies

Los biólogos clasifican las barreras en dos grupos: las que actúan antes de que se forme el cigoto, el óvulo fecundado, y las que actúan después. Las barreras precigóticas impiden el apareamiento o la fecundación. Dos especies de ranas pueden reproducirse en épocas distintas del año, una de enero a marzo y la otra de marzo a mayo. Dos especies de grillos pueden preferir suelos distintos. Las luciérnagas de una especie no responden al patrón de luz de otra. Las partes del cuerpo pueden no encajar, y algunas flores solo sirven para un tipo de polinizador. Las barreras poscigóticas actúan después: el embrión híbrido puede no desarrollarse, lo que se llama inviabilidad del híbrido, o el híbrido puede crecer y ser estéril, como la mula, lo que se llama esterilidad del híbrido.