Evolución humana

Hace unos 3.6 millones de años, tres humanos primitivos caminaron sobre ceniza volcánica húmeda en Laetoli, Tanzania. Su rastro de unas 70 huellas sigue ahí.

Los seres humanos somos primates, una de más de 200 especies de primates. El ADN y la anatomía nos sitúan dentro de los grandes simios, y nuestros parientes vivos más cercanos son los chimpancés y los bonobos. Eso no significa que los humanos hayan evolucionado a partir de los chimpancés. No descendemos de ningún simio actual. Humanos y chimpancés descienden de un ancestro común que, según el Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian, vivió hace entre 8 y 6 millones de años, y desde entonces ambos linajes no han dejado de cambiar.

Lo que dice el ADN

Dos personas actuales se diferencian en su ADN solo en un 0.1 por ciento de media. Al comparar los mismos tramos de ADN, el Smithsonian da una diferencia de alrededor del 1.2 por ciento entre humanos y chimpancés, la misma con los bonobos, de un 1.6 por ciento con los gorilas, de un 3.1 por ciento con los orangutanes y de un 7 por ciento con los macacos rhesus. Las cifras exactas dependen de cómo se cuente. Si también se cuentan los fragmentos de ADN borrados, duplicados o cambiados de lugar, humanos y chimpancés difieren en otro 4 a 5 por ciento. Aun así, el orden no cambia: humanos, chimpancés y bonobos están más cerca entre sí que cualquiera de ellos de los gorilas. En 1871, Darwin predijo que el linaje humano había empezado en África, donde viven nuestros parientes más cercanos, y los fósiles le han dado la razón: los primeros 4 millones de años, más o menos, de la evolución humana transcurrieron solo en África.

Primero caminar, después el cerebro grande

Caminar sobre dos piernas es uno de los rasgos humanos más antiguos y apareció hace más de 4 millones de años. El cerebro grande y complejo, la fabricación de herramientas y el lenguaje llegaron después; el arte y una cultura elaborada, sobre todo en los últimos 100 000 años. Australopithecus afarensis muestra bien esa mezcla. Vivió en el este de África hace entre unos 3.85 y 2.95 millones de años, más de 900 000 años en total, unas tres veces lo que lleva existiendo nuestra especie. Se conocen restos de más de 300 individuos, entre ellos el esqueleto apodado Lucy, una hembra adulta de unos 3.2 millones de años hallada en Hadar, Etiopía, en 1974. Su cerebro solía medir menos de 500 centímetros cúbicos, un tercio del nuestro, y tenía brazos largos y dedos curvados para trepar, pero caminaba erguida por el suelo. Las huellas de Laetoli, descubiertas en 1978 por el equipo de Mary Leakey con Paul Abell, forman un rastro de casi 27 metros. Muestran un dedo gordo alineado con los demás dedos y un paso que apoya primero el talón, muy parecido al nuestro.

Fuera de África

Homo erectus vivió desde hace unos 1.89 millones de años hasta hace 110 000. Sus fósiles africanos son los más antiguos que se conocen con proporciones corporales como las nuestras, piernas largas y brazos más cortos, y en general se considera la primera especie humana que salió de África. Los humanos primitivos llegaron a Asia probablemente hace entre 2 millones y 1.8 millones de años, y a Europa hace entre 1.5 millones y 1 millón de años. Eugène Dubois encontró el primer fósil de la especie en Java, Indonesia, en 1891. Los neandertales vivieron en Europa y en el suroeste y el centro de Asia desde hace unos 400 000 hasta hace 40 000 años. Fabricaban herramientas complejas, dominaban el fuego, se vestían y enterraban a sus muertos. Sus huesos se reconocieron por primera vez como de un humano primitivo en 1856, en el valle de Neander, en Alemania, y la especie recibió su nombre en 1864. Los neandertales y nuestra especie comparten un ancestro común que vivió hace entre 700 000 y 300 000 años, y las pruebas genéticas muestran que se cruzaron con humanos modernos fuera de África.

Nuestra propia especie, Homo sapiens, evolucionó en África hace unos 300 000 años, en una época de grandes vaivenes del clima. El cerebro moderno mide de media unos 1300 centímetros cúbicos. Las personas llegaron a Australia probablemente en los últimos 60 000 años y a América en los últimos 30 000, más o menos. La agricultura y las primeras ciudades surgieron en los últimos 12 000 años. La mayoría de los científicos reconocen entre 15 y 20 especies de humanos primitivos, y todavía discuten cuántas hubo y cómo se relacionan. La mayoría de esas especies no dejó descendientes vivos. El árbol de la evolución humana es un arbusto con muchas ramas sin salida, no una sola línea.