사람의 진화

약 360만 년 전 초기 인류 세 명이 탄자니아 라에톨리의 젖은 화산재 위를 걸었고, 발자국 약 70개가 이어진 그 길이 지금도 남아 있습니다.

사람은 영장류이며, 200종이 넘는 영장류 가운데 한 종입니다. DNA와 몸의 구조를 따져 보면 사람은 대형 유인원 무리 안에 들어가고, 지금 살아 있는 친척 가운데 가장 가까운 것은 침팬지와 보노보입니다. 그렇다고 해서 사람이 침팬지에서 진화했다는 뜻은 아닙니다. 사람은 오늘날 살아 있는 어떤 유인원에서도 진화하지 않았습니다. 스미스소니언 인류 기원 프로그램에 따르면, 사람과 침팬지는 둘 다 800만~600만 년 전에 살았던 한 공통 조상의 후손입니다. 그리고 그 뒤로 지금까지 두 계통 모두 계속 바뀌어 왔습니다.

DNA가 말하는 것

오늘날 살고 있는 두 사람의 DNA는 평균적으로 약 0.1퍼센트밖에 다르지 않습니다. 같은 DNA 구간끼리 비교했을 때, 스미스소니언은 사람과 침팬지의 차이를 약 1.2퍼센트, 보노보도 같은 정도, 고릴라는 약 1.6퍼센트, 오랑우탄은 약 3.1퍼센트, 붉은털원숭이는 약 7퍼센트로 제시합니다. 정확한 숫자는 차이를 어떻게 세느냐에 따라 달라집니다. 만약 지워지거나 여러 번 복제되거나 자리를 옮긴 DNA 조각까지 모두 함께 센다면, 사람과 침팬지는 4~5퍼센트가 더 다릅니다. 그래도 가까운 순서는 바뀌지 않습니다. 사람과 침팬지와 보노보는 셋 중 어느 것이든 고릴라보다 서로에게 더 가깝습니다. 1871년 다윈은 사람의 계통이 아프리카에서 시작되었다고 예측했습니다. 우리의 가장 가까운 친척들이 아프리카에 살기 때문입니다. 그리고 화석이 그 예측을 뒷받침해 주었습니다. 인류 진화의 처음 400만 년 정도는 오직 아프리카에서만 일어났습니다.

걷기가 먼저, 큰 뇌는 나중

두 다리로 걷는 것은 인류의 특징 가운데 가장 먼저 나타난 것 하나이며, 400만 년도 더 전에 진화했습니다. 크고 복잡한 뇌와 도구 만들기, 언어는 그보다 뒤에 나타났습니다. 그리고 예술과 정교한 문화는 대부분 최근 10만 년 사이에 나타났습니다. 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 이렇게 오래된 특징과 새로운 특징이 섞인 모습을 잘 보여 줍니다. 이 종은 약 385만~295만 년 전 아프리카 동부 지역에 살았습니다. 모두 합쳐 90만 년이 넘는 기간인데, 이것은 우리 종이 지금까지 존재해 온 기간의 약 세 배에 해당합니다. 지금까지 300명이 넘는 개체의 유해가 알려져 있고, 그 가운데에는 1974년 에티오피아 하다르에서 발견된 약 320만 년 전의 성인 여성 골격, 별명 루시도 있습니다. 이 종의 뇌는 대개 500세제곱센티미터가 안 되어 우리 뇌의 약 3분의 1 크기였고, 또 나무를 타기에 알맞은 긴 팔과 굽은 손가락이 있었지만, 땅 위에서는 똑바로 서서 걸었습니다. 1978년 메리 리키의 연구진이 폴 에이블과 함께 찾은 라에톨리 발자국은 길이가 거의 27미터인 발자국 길입니다. 이 발자국을 보면 엄지발가락이 다른 발가락들과 나란히 놓여 있고, 뒤꿈치부터 땅에 닿는 걸음으로 걸었습니다. 우리의 걸음과 많이 닮은 모습입니다.

아프리카를 나서다

호모 에렉투스(Homo erectus)는 약 189만 년 전부터 11만 년 전까지 살았습니다. 아프리카에서 나온 에렉투스 화석은 다리가 길고 팔이 더 짧아서 우리와 비슷한 몸 비율을 가진 것으로는 가장 오래된 화석입니다. 또 호모 에렉투스는 아프리카 밖으로 퍼져 나간 첫 인류 종으로 널리 여겨집니다. 초기 인류는 아마도 200만~180만 년 전 사이에 아시아에 닿았고, 150만~100만 년 전 사이에 유럽에 닿았습니다. 이 종의 첫 화석은 1891년 외젠 뒤부아가 인도네시아의 자바섬에서 찾아냈습니다. 한편 네안데르탈인은 약 40만 년 전부터 4만 년 전까지 유럽, 그리고 아시아 남서부에서 중부에 이르는 지역에 걸쳐 살았습니다. 그들은 정교한 도구를 만들었고, 불을 다룰 줄 알았으며, 옷을 입었고, 죽은 이를 땅에 묻었습니다. 네안데르탈인의 뼈가 초기 인류로 처음 인정된 것은 1856년 독일의 네안더 계곡에서였고, 이 종의 이름은 1864년에 붙었습니다. 네안데르탈인과 우리 종은 70만~30만 년 전에 살았던 공통 조상을 함께 두고 있습니다. 그리고 유전 증거를 보면 네안데르탈인은 아프리카 밖에서 현생 인류와 서로 짝을 지었습니다.

우리 종인 호모 사피엔스(Homo sapiens)는 약 30만 년 전 아프리카에서 진화했는데, 이때는 기후가 크게 오르내리던 시기였습니다. 오늘날 사람의 뇌는 평균 약 1,300세제곱센티미터입니다. 사람들은 아마 최근 6만 년 안에 오스트레일리아에 닿았고, 대략 최근 3만 년 안에 아메리카 대륙에 닿았습니다. 그리고 농사와 첫 도시는 최근 1만 2,000년 사이에 시작되었습니다. 과학자 대부분은 초기 인류를 15~20종쯤으로 봅니다. 하지만 정확히 몇 종이었는지, 그리고 서로 어떻게 이어지는지는 아직도 논쟁이 이어지고 있습니다. 그리고 그 종들 대부분은 지금까지 살아 있는 후손을 하나도 남기지 못했습니다. 그러니 인류 진화의 계통수는 한 줄로 쭉 이어진 선이 아닙니다. 막다른 곳에서 끊긴 가지가 많은 덤불에 가깝습니다.