人類の進化

約360万年前、タンザニアのラエトリで、3人の初期人類が湿った火山灰の上を歩きました。約70個の足跡が続くその跡は、今も残っています。

ヒトは霊長類で、200を超える霊長類の種の1つです。DNAと体のつくりから、ヒトは大型類人猿の仲間に入り、現在生きている最も近い親戚はチンパンジーとボノボです。だからといって、ヒトがチンパンジーから進化したわけではありません。今生きているどの類人猿からも進化していないのです。スミソニアン協会の「人類の起源」プログラムによると、ヒトとチンパンジーはどちらも800万～600万年前（8〜6百万年前）に生きていた共通祖先の子孫で、それ以来、2つの系統はそれぞれ変化を続けてきました。

DNAからわかること

今生きている2人の人間のDNAは、平均でわずか0.1パーセントほどしか違いません。DNAの同じ部分どうしを比べると、スミソニアン協会の数字では、ヒトとチンパンジーの違いは約1.2パーセント、ボノボも同じく約1.2パーセント、ゴリラは約1.6パーセント、オランウータンは約3.1パーセント、アカゲザルは約7パーセントです。正確な値は数え方によって変わり、DNAの欠けた部分、重複した部分、移動した部分まで数えると、ヒトとチンパンジーの違いはさらに4～5パーセント増えます。それでも順位は変わりません。ヒト、チンパンジー、ボノボは、どれもゴリラよりたがいに近い関係にあります。1871年、ダーウィンは、最も近い親戚が住むアフリカで人類の系統が始まったと予言しました。化石はそのとおりであることを示しています。人類の進化の最初のおよそ400万年は、アフリカだけで起こったのです。

まず二足歩行、大きな脳はあとから

二本足で歩くことは人類の最も古い特徴の1つで、400万年以上前に進化しました。大きく複雑な脳、道具づくり、言語はそのあとに現れ、芸術や手のこんだ文化はほとんどが最近10万年のうちに生まれました。アウストラロピテクス・アファレンシスは、この組み合わせをよく示しています。アファレンシスは約385万年前から295万年前まで、全部で90万年以上も東アフリカで生きていました。これは、私たちの種がこれまでに存在してきた期間のおよそ3倍です。300体を超える個体の化石が知られており、その中には「ルーシー」と呼ばれる骨格もあります。ルーシーは約320万年前の成人女性で、1974年にエチオピアのハダールで見つかりました。アファレンシスの脳はふつう500立方センチメートル未満で、私たちの約3分の1でした。腕が長く、指は木登りに向いた曲がった形でしたが、地上では直立して歩いていました。ラエトリの足跡は、1978年にメアリー・リーキーのチームがポール・エイベルとともに見つけたもので、長さ27メートル近く続いています。足の親指がほかの指と同じ向きに並び、かかとから着地する歩き方で、私たちの足跡とよく似ています。

アフリカを出て

ホモ・エレクトスは、約189万年前から11万年前まで生きていました。アフリカで見つかったその化石は、脚が長く腕が短めという私たちに似た体型をもつものとして知られている最も古いもので、アフリカの外へ広がった最初の人類の種だと一般に考えられています。初期人類がアジアに達したのはおそらく200万～180万年前、ヨーロッパに達したのは150万～100万年前です。この種の最初の化石は、1891年にウジェーヌ・デュボワがインドネシアのジャワ島で見つけました。ネアンデルタール人は、約40万年前から4万年前まで、ヨーロッパと、アジアの南西部から中央部にかけて暮らしていました。高度な道具をつくり、火を使いこなし、衣服を身につけ、死者を埋葬していました。その骨が初期人類のものと最初に認められたのは1856年、ドイツのネアンデル谷でのことで、種の名前がつけられたのは1864年です。ネアンデルタール人と私たちの種は、70万～30万年前に生きていた共通祖先をもち、遺伝的な証拠から、アフリカの外で現生人類と交雑していたことがわかっています。

私たち自身の種であるホモ・サピエンスは、約30万年前、気候が大きく揺れ動いていた時期にアフリカで進化しました。現代人の脳は平均で約1,300立方センチメートルです。人々がオーストラリアに達したのはおそらく最近6万年のうち、アメリカ大陸にはおよそ最近3万年のうちで、農耕と最初の都市は最近1万2000年のうちに始まりました。多くの科学者は初期人類を15～20種ほどと考えていますが、何種いたのか、たがいにどう関係しているのかは今も議論が続いています。そうした種のほとんどは、今生きている子孫を残しませんでした。人類の進化の系統樹は1本の線ではなく、行き止まりの枝がたくさんある茂みなのです。