L'évolution humaine

Il y a environ 3.6 millions d'années, trois humains anciens ont marché sur une cendre volcanique humide à Laetoli, en Tanzanie. Leur piste d'environ 70 empreintes existe toujours.

Les humains sont des primates, une espèce parmi plus de 200 espèces de primates. L'ADN et l'anatomie nous placent parmi les grands singes, et nos plus proches parents vivants sont les chimpanzés et les bonobos. Cela ne veut pas dire que l'humain descend du chimpanzé. Nous ne descendons d'aucun singe actuel. Humains et chimpanzés descendent d'un ancêtre commun qui, selon le Human Origins Program du Smithsonian, vivait il y a 8 à 6 millions d'années, et les deux lignées n'ont pas cessé d'évoluer depuis.

Ce que dit l'ADN

Deux personnes d'aujourd'hui ne diffèrent en moyenne que d'environ 0.1 pour cent de leur ADN. En comparant les mêmes portions d'ADN, le Smithsonian indique une différence d'environ 1.2 pour cent entre humains et chimpanzés, autant pour les bonobos, environ 1.6 pour cent pour les gorilles, environ 3.1 pour cent pour les orangs-outans et environ 7 pour cent pour les macaques rhésus. Les chiffres exacts dépendent de la façon de compter. Si l'on compte aussi les fragments d'ADN supprimés, dupliqués ou déplacés, on trouve entre humains et chimpanzés 4 à 5 pour cent de différences supplémentaires. Le classement, lui, ne change pas. Humains, chimpanzés et bonobos sont plus proches les uns des autres que n'importe lequel d'entre eux ne l'est des gorilles. En 1871, Darwin a prédit que la lignée humaine était née en Afrique, où vivent nos plus proches parents, et les fossiles lui ont donné raison : les quelque 4 premiers millions d'années de l'évolution humaine se sont déroulés uniquement en Afrique.

D'abord la marche, ensuite le gros cerveau

La marche sur deux jambes est l'un des plus anciens caractères humains : elle est apparue il y a plus de 4 millions d'années. Le cerveau volumineux et complexe, la fabrication d'outils et le langage sont venus plus tard, l'art et une culture élaborée surtout au cours des 100 000 dernières années. Australopithecus afarensis illustre bien ce mélange. Cette espèce a vécu en Afrique de l'Est il y a environ 3.85 à 2.95 millions d'années, soit plus de 900 000 ans au total, environ trois fois plus longtemps que notre propre espèce n'existe à ce jour. On connaît les restes de plus de 300 individus, dont le squelette surnommé Lucy, une femelle adulte d'environ 3.2 millions d'années découverte à Hadar, en Éthiopie, en 1974. Son cerveau faisait en général moins de 500 centimètres cubes, environ un tiers du nôtre. Elle avait de longs bras et des doigts courbés pour grimper, mais marchait debout sur le sol. Les empreintes de Laetoli, découvertes en 1978 par l'équipe de Mary Leakey avec Paul Abell, forment une piste de près de 27 mètres. Elles montrent un gros orteil aligné avec les autres orteils et un pas qui commence par le talon, très proche du nôtre.

Sortir d'Afrique

Homo erectus a vécu d'il y a environ 1.89 million d'années jusqu'à il y a 110 000 ans. Ses fossiles africains sont les plus anciens connus aux proportions corporelles proches des nôtres, avec de longues jambes et des bras plus courts, et on le considère en général comme la première espèce humaine sortie d'Afrique. Les premiers humains ont probablement atteint l'Asie il y a 2 à 1.8 millions d'années et l'Europe il y a 1.5 à 1 million d'années. Le premier fossile de l'espèce a été trouvé à Java, en Indonésie, par Eugène Dubois en 1891. Les Néandertaliens ont vécu en Europe et en Asie, du sud-ouest au centre, d'il y a environ 400 000 ans à 40 000 ans. Ils fabriquaient des outils perfectionnés, maîtrisaient le feu, portaient des vêtements et enterraient leurs morts. Leurs os ont été reconnus pour la première fois comme ceux d'un humain ancien en 1856, dans la vallée de Neander en Allemagne, et l'espèce a été nommée en 1864. Les Néandertaliens et notre espèce ont un ancêtre commun qui vivait il y a 700 000 à 300 000 ans, et la génétique montre qu'ils se sont croisés avec les humains modernes hors d'Afrique.

Notre espèce, Homo sapiens, est apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, à une époque de fortes variations climatiques. Le cerveau moderne mesure en moyenne environ 1300 centimètres cubes. Les humains ont probablement atteint l'Australie au cours des 60 000 dernières années et les Amériques au cours des 30 000 dernières années environ. L'agriculture et les premières villes sont apparues au cours des 12 000 dernières années. La plupart des scientifiques reconnaissent quelque 15 à 20 espèces d'humains anciens, et ils débattent encore de leur nombre exact et de leurs liens de parenté. La plupart de ces espèces n'ont laissé aucun descendant vivant. L'arbre de l'évolution humaine ressemble à un buisson aux nombreuses branches sans issue, pas à une ligne unique.