Evolution des Menschen

Vor etwa 3.6 Millionen Jahren liefen drei frühe Menschen in Laetoli in Tansania über feuchte Vulkanasche. Ihre Spur aus etwa 70 Fußabdrücken ist bis heute erhalten.

Der Mensch ist ein Primat, eine von mehr als 200 Primatenarten. Nach DNA und Anatomie gehören wir zu den Menschenaffen, und Schimpansen und Bonobos sind unsere nächsten lebenden Verwandten. Das heißt nicht, dass der Mensch vom Schimpansen abstammt. Wir stammen von keinem heute lebenden Affen ab. Menschen und Schimpansen haben einen gemeinsamen Vorfahren, der laut dem Human Origins Program des Smithsonian vor 8 bis 6 Millionen Jahren lebte, und beide Linien haben sich seitdem weiter verändert.

Was die DNA verrät

Zwei heutige Menschen unterscheiden sich in ihrer DNA im Durchschnitt nur um etwa 0.1 Prozent. Beim Vergleich derselben DNA-Abschnitte nennt das Smithsonian einen Unterschied von etwa 1.2 Prozent zwischen Mensch und Schimpanse, ebenso viel beim Bonobo, etwa 1.6 Prozent beim Gorilla, etwa 3.1 Prozent beim Orang-Utan und etwa 7 Prozent beim Rhesusaffen. Die genauen Werte hängen davon ab, wie man zählt. Rechnet man auch gelöschte, verdoppelte und verschobene DNA-Stücke mit, unterscheiden sich Mensch und Schimpanse um weitere 4 bis 5 Prozent. An der Rangfolge ändert das nichts. Mensch, Schimpanse und Bonobo stehen einander näher als jeder von ihnen dem Gorilla. Darwin sagte 1871 voraus, dass die Linie des Menschen in Afrika begann, wo unsere nächsten Verwandten leben, und die Fossilien haben das bestätigt: Die ersten rund 4 Millionen Jahre der menschlichen Evolution spielten sich nur in Afrika ab.

Erst der aufrechte Gang, dann das große Gehirn

Das Gehen auf zwei Beinen gehört zu den frühesten menschlichen Merkmalen und entstand vor mehr als 4 Millionen Jahren. Große, komplexe Gehirne, Werkzeugherstellung und Sprache kamen später, Kunst und vielschichtige Kultur größtenteils erst in den letzten 100 000 Jahren. Australopithecus afarensis zeigt diese Mischung gut. Er lebte in Ostafrika vor etwa 3.85 bis 2.95 Millionen Jahren, insgesamt mehr als 900 000 Jahre lang und damit etwa dreimal so lange, wie es unsere eigene Art bisher gibt. Man kennt Überreste von mehr als 300 Individuen, darunter das etwa 3.2 Millionen Jahre alte Skelett eines erwachsenen Weibchens mit dem Spitznamen Lucy, das 1974 in Hadar in Äthiopien gefunden wurde. Sein Gehirn war meist kleiner als 500 Kubikzentimeter, etwa ein Drittel von unserem. Er hatte lange Arme und gebogene Finger zum Klettern, ging am Boden aber aufrecht. Die Fußspuren von Laetoli, 1978 von Mary Leakeys Team mit Paul Abell entdeckt, bilden eine fast 27 Meter lange Fährte. Sie zeigen eine große Zehe, die in einer Linie mit den anderen Zehen liegt, und einen Schritt, der mit der Ferse beginnt, ganz ähnlich wie bei uns.

Aus Afrika hinaus

Homo erectus lebte vor etwa 1.89 Millionen bis 110 000 Jahren. Seine afrikanischen Fossilien sind die ältesten bekannten mit Körperproportionen wie unseren, mit langen Beinen und kürzeren Armen. Er gilt allgemein als erste Menschenart, die sich über Afrika hinaus ausbreitete. Frühe Menschen erreichten Asien wahrscheinlich vor 2 bis 1.8 Millionen Jahren und Europa vor 1.5 bis 1 Million Jahren. Das erste Fossil der Art fand Eugène Dubois 1891 auf Java in Indonesien. Neandertaler lebten in Europa sowie in Südwest- bis Zentralasien vor etwa 400 000 bis 40 000 Jahren. Sie stellten ausgefeilte Werkzeuge her, beherrschten das Feuer, trugen Kleidung und bestatteten ihre Toten. Ihre Knochen wurden 1856 im Neandertal in Deutschland erstmals als Überreste eines frühen Menschen erkannt, und 1864 erhielt die Art ihren Namen. Neandertaler und unsere Art haben einen gemeinsamen Vorfahren, der vor 700 000 bis 300 000 Jahren lebte. Genetische Befunde zeigen, dass sie sich außerhalb Afrikas mit modernen Menschen vermischt haben.

Unsere eigene Art, Homo sapiens, entstand vor etwa 300 000 Jahren in Afrika, in einer Zeit starker Klimaschwankungen. Das Gehirn heutiger Menschen hat im Durchschnitt etwa 1300 Kubikzentimeter. Australien erreichten Menschen wahrscheinlich in den letzten 60 000 Jahren, Amerika ungefähr in den letzten 30 000 Jahren. Ackerbau und die ersten Städte entstanden in den letzten 12 000 Jahren. Die meisten Fachleute unterscheiden etwa 15 bis 20 Arten früher Menschen und streiten noch darüber, wie viele es waren und wie sie miteinander verwandt sind. Die meisten dieser Arten haben keine lebenden Nachkommen hinterlassen. Der Stammbaum des Menschen ist ein Busch mit vielen toten Ästen, keine einzelne Linie.