Evolução humana

Há cerca de 3.6 milhões de anos, três humanos primitivos caminharam sobre cinzas vulcânicas úmidas em Laetoli, na Tanzânia, e sua trilha de cerca de 70 pegadas continua ali.

Os seres humanos são primatas, uma entre mais de 200 espécies de primatas. O DNA e a anatomia nos situam entre os grandes símios, tendo chimpanzés e bonobos como nossos parentes atuais mais próximos. Isso não significa que os humanos evoluíram dos chimpanzés. Não evoluímos de nenhum símio que vive hoje. Humanos e chimpanzés descendem de um ancestral comum que, segundo o Programa de Origens Humanas do Smithsonian, viveu entre 8 e 6 milhões de anos atrás, e as duas linhagens vêm mudando desde então.

O que o DNA revela

Duas pessoas atuais diferem em seu DNA, em média, apenas cerca de 0.1 por cento. Ao comparar os mesmos trechos de DNA, o Smithsonian informa uma diferença de cerca de 1.2 por cento entre humanos e chimpanzés, o mesmo valor para bonobos, cerca de 1.6 por cento para gorilas, 3.1 por cento para orangotangos e 7 por cento para macacos-rhesus. Os valores exatos dependem da forma de contar; se também forem considerados trechos de DNA deletados, duplicados e deslocados, humanos e chimpanzés diferem em mais 4 a 5 por cento. A ordem, porém, não muda. Humanos, chimpanzés e bonobos são mais próximos entre si do que qualquer um deles é dos gorilas. Em 1871, Darwin previu que a linhagem humana começou na África, onde vivem nossos parentes mais próximos, e os fósseis confirmaram isso: os primeiros 4 milhões de anos, aproximadamente, da evolução humana ocorreram apenas na África.

Primeiro a marcha, depois os cérebros grandes

Andar sobre duas pernas é uma das características humanas mais antigas e surgiu há mais de 4 milhões de anos. Cérebros grandes e complexos, fabricação de ferramentas e linguagem vieram depois; a arte e a cultura elaborada surgiram principalmente nos últimos 100 000 anos. Australopithecus afarensis mostra bem essa combinação. Viveu no leste da África entre cerca de 3.85 e 2.95 milhões de anos atrás, por mais de 900 000 anos ao todo, aproximadamente três vezes o tempo de existência da nossa própria espécie até agora. São conhecidos restos de mais de 300 indivíduos, incluindo o esqueleto apelidado de Lucy, uma fêmea adulta de cerca de 3.2 milhões de anos encontrada em Hadar, na Etiópia, em 1974. Seu cérebro geralmente tinha menos de 500 centímetros cúbicos, cerca de um terço do nosso, e seus braços longos e dedos curvos ajudavam a escalar; mesmo assim, andava ereto no chão. As pegadas de Laetoli, encontradas em 1978 pela equipe de Mary Leakey com Paul Abell, formam uma trilha de quase 27 metros. Elas mostram o dedão alinhado aos outros dedos e uma passada que começa pelo calcanhar, muito parecida com a nossa.

Saída da África

Homo erectus viveu de cerca de 1.89 milhão a 110 000 anos atrás. Seus fósseis africanos são os mais antigos conhecidos com proporções corporais semelhantes às nossas, com pernas longas e braços mais curtos, e ele costuma ser considerado a primeira espécie humana a se espalhar para além da África. Humanos primitivos chegaram à Ásia provavelmente entre 2 milhões e 1.8 milhão de anos atrás, e à Europa entre 1.5 milhão e 1 milhão de anos atrás. O primeiro fóssil da espécie foi encontrado em Java, na Indonésia, por Eugène Dubois, em 1891. Os neandertais viveram na Europa e do sudoeste ao centro da Ásia entre cerca de 400 000 e 40 000 anos atrás. Fabricavam ferramentas sofisticadas, controlavam o fogo, usavam roupas e enterravam seus mortos. Seus ossos foram reconhecidos pela primeira vez como os de um humano primitivo em 1856, no vale de Neander, na Alemanha, e a espécie recebeu seu nome em 1864. Os neandertais e nossa espécie compartilham um ancestral comum que viveu entre 700 000 e 300 000 anos atrás, e evidências genéticas mostram que eles se cruzaram com humanos modernos fora da África.

Nossa própria espécie, Homo sapiens, evoluiu na África há cerca de 300 000 anos, em uma época de grandes oscilações climáticas. Os cérebros modernos têm, em média, cerca de 1300 centímetros cúbicos. Os humanos chegaram à Austrália provavelmente nos últimos 60 000 anos e às Américas nos últimos 30 000 anos, aproximadamente; a agricultura e as primeiras cidades surgiram nos últimos 12 000 anos. A maioria dos cientistas reconhece cerca de 15 a 20 espécies humanas primitivas, mas ainda debate quantas existiram e como se relacionam. A maioria dessas espécies não deixou descendentes vivos. A árvore da evolução humana é um arbusto com muitos ramos sem continuidade, não uma linha única.