L'evoluzione umana

Circa 3.6 milioni di anni fa tre esseri umani primitivi attraversarono uno strato di cenere vulcanica bagnata a Laetoli, in Tanzania. La loro pista di circa 70 impronte è ancora lì.

Gli esseri umani sono primati, una delle oltre 200 specie di primati. Il DNA e l'anatomia ci collocano tra le grandi scimmie antropomorfe, e i nostri parenti viventi più stretti sono gli scimpanzé e i bonobo. Questo non significa che gli esseri umani si siano evoluti dagli scimpanzé. Non discendiamo da nessuna scimmia oggi vivente. Esseri umani e scimpanzé discendono entrambi da un antenato comune che, secondo lo Human Origins Program dello Smithsonian, visse tra 8 e 6 milioni di anni fa, e da allora entrambe le linee hanno continuato a cambiare.

Che cosa dice il DNA

Due persone di oggi differiscono nel DNA in media solo dello 0.1 per cento circa. Confrontando gli stessi tratti di DNA, lo Smithsonian indica una differenza di circa l'1.2 per cento tra esseri umani e scimpanzé, la stessa per i bonobo, di circa l'1.6 per cento per i gorilla, del 3.1 per cento circa per gli oranghi e del 7 per cento circa per i macachi rhesus. Le cifre esatte dipendono da come si conta: se si includono anche i tratti di DNA eliminati, duplicati e spostati, esseri umani e scimpanzé differiscono di un altro 4-5 per cento. L'ordine però non cambia. Esseri umani, scimpanzé e bonobo sono più vicini tra loro di quanto ciascuno lo sia ai gorilla. Nel 1871 Darwin previde che la linea umana fosse nata in Africa, dove vivono i nostri parenti più stretti, e i fossili gli hanno dato ragione: i primi 4 milioni di anni circa dell'evoluzione umana si svolsero soltanto in Africa.

Prima si cammina, poi arriva il cervello grande

Camminare su due gambe è uno dei tratti umani più antichi e si è evoluto più di 4 milioni di anni fa. Cervelli grandi e complessi, la fabbricazione di strumenti e il linguaggio arrivarono dopo, mentre l'arte e una cultura elaborata compaiono soprattutto negli ultimi 100 000 anni. Australopithecus afarensis mostra bene questo miscuglio. Visse nell'Africa orientale tra circa 3.85 e 2.95 milioni di anni fa, per oltre 900 000 anni in tutto, circa tre volte il tempo trascorso dalla comparsa della nostra specie. Si conoscono i resti di più di 300 individui, tra cui lo scheletro soprannominato Lucy, una femmina adulta di circa 3.2 milioni di anni trovata ad Hadar, in Etiopia, nel 1974. Il suo cervello di solito era sotto i 500 centimetri cubi, circa un terzo del nostro, e aveva braccia lunghe e dita curve per arrampicarsi, eppure a terra camminava eretta. Le impronte di Laetoli, scoperte nel 1978 dalla squadra di Mary Leakey con Paul Abell, formano una pista lunga quasi 27 metri. Mostrano un alluce allineato alle altre dita e un passo che appoggia prima il tallone, molto simile al nostro.

Fuori dall'Africa

Homo erectus visse da circa 1.89 milioni a 110 000 anni fa. I suoi fossili africani sono i più antichi noti con proporzioni del corpo simili alle nostre, con gambe lunghe e braccia più corte, e in genere è considerato la prima specie umana a diffondersi fuori dall'Africa. Gli esseri umani primitivi raggiunsero l'Asia probabilmente tra 2 e 1.8 milioni di anni fa e l'Europa tra 1.5 e 1 milione di anni fa. Il primo fossile della specie fu trovato a Giava, in Indonesia, da Eugène Dubois nel 1891. I Neanderthal vissero in Europa e nell'Asia sudoccidentale e centrale da circa 400 000 a 40 000 anni fa. Fabbricavano strumenti raffinati, controllavano il fuoco, indossavano vestiti e seppellivano i morti. Le loro ossa furono riconosciute per la prima volta come appartenenti a un essere umano primitivo nel 1856, nella valle di Neander in Germania, e la specie ricevette il nome nel 1864. I Neanderthal e la nostra specie hanno un antenato comune vissuto tra 700 000 e 300 000 anni fa, e le prove genetiche mostrano che si incrociarono con gli esseri umani moderni fuori dall'Africa.

La nostra specie, Homo sapiens, si è evoluta in Africa circa 300 000 anni fa, in un periodo di forti oscillazioni del clima. Il cervello moderno misura in media circa 1300 centimetri cubi. Le persone raggiunsero l'Australia probabilmente negli ultimi 60 000 anni e le Americhe all'incirca negli ultimi 30 000, mentre l'agricoltura e le prime città sono nate negli ultimi 12 000 anni. La maggior parte degli scienziati riconosce circa 15-20 specie di esseri umani primitivi, e si discute ancora su quante fossero e su come siano imparentate. Quasi tutte non hanno lasciato discendenti viventi. L'albero dell'evoluzione umana è un cespuglio con molti rami senza uscita, non una linea unica.