Bosque boreal y tundra

En la tundra ártica, la temperatura media de invierno es de −34 °C y las plantas solo tienen unas 10 a 12 semanas para crecer al año.

El bosque boreal

El bosque boreal, también llamado taiga o bosque de coníferas, está al sur del círculo polar ártico y se extiende por gran parte de Canadá, Alaska, Rusia y el norte de Europa. Los inviernos son largos, fríos y secos; los veranos, cortos, frescos y húmedos. La precipitación anual de 40 cm a 100 cm cae principalmente como nieve y se evapora poca por el frío. Dominan las coníferas de hoja perenne, como pinos, píceas y abetos, que conservan sus hojas aciculares todo el año.

Por qué las hojas aciculares triunfan en el norte

OpenStax da dos razones. Primero, una hoja acicular necesita menos energía solar para calentarse que una ancha, así que los árboles de hoja perenne pueden empezar a realizar fotosíntesis antes en primavera; en el bosque boreal crecen más rápido que los caducifolios. Segundo, los suelos boreales suelen ser ácidos y tener poco nitrógeno disponible. Las hojas son ricas en nitrógeno y un árbol caducifolio debe producir un conjunto nuevo cada año, mientras una conífera conserva sus hojas aciculares y su nitrógeno. Esas hojas también se descomponen lentamente al caer, por lo que vuelven menos nutrientes al suelo y este sigue siendo pobre. Los árboles crecen despacio, pero viven mucho, así que el bosque acumula gran biomasa en pie, aunque su productividad primaria neta es menor que en bosques templados o tropicales. Su estructura es sencilla, a menudo con solo una capa arbórea y otra a nivel del suelo.

La tundra

Al norte del bosque boreal está la tundra ártica. OpenStax indica una temperatura media invernal de −34 °C y medias estivales de 3 °C a 12 °C. La temporada de crecimiento dura solo unas 10 a 12 semanas, pero entonces el Sol brilla casi 24 horas al día y las plantas crecen rápido. La precipitación es muy baja y cambia poco durante el año; como en el bosque boreal, se evapora poca.

Bajo la superficie puede haber suelo que permanece a 0 °C o menos durante al menos dos años consecutivos: el permafrost. Este permafrost impide que las raíces profundicen y frena la descomposición de las plantas muertas, retrasando la liberación de nutrientes. Por eso las plantas de la tundra son bajas: sauces arbustivos, cárices, musgos y líquenes. La diversidad, la productividad y la biomasa aérea son bajas, pero en el breve verano el suelo puede quedar completamente cubierto de plantas o líquenes. Las 24 horas de luz estival son el mismo efecto que puedes ver en el modelo de estaciones: al norte del círculo polar ártico, todo el paralelo permanece iluminado cerca del solsticio de junio.

Una sequedad fría

La tundra recibe muy poca precipitación, normalmente menos de 25 cm al año, y National Geographic Education señala que, por ese criterio, también cuenta como desierto. Sin embargo, no se seca como un desierto cálido, y la razón es la evaporación. En un desierto cálido, el Sol y el aire seco extraen agua del suelo más rápido de lo que la lluvia la repone. En el bosque boreal y la tundra, el frío mantiene baja la evaporación, así que la poca agua que cae permanece, en gran parte como nieve y hielo. OpenStax también señala que cerca de los polos hay menos especies, porque hace más frío y es más seco, y la vida ha tenido menos tiempo para establecerse desde las últimas glaciaciones.