Foresta boreale e tundra

Nella tundra artica la temperatura media invernale è −34 °C e le piante hanno solo circa 10-12 settimane per crescere ogni anno.

La foresta boreale

La foresta boreale, detta anche taiga o foresta di conifere, si trova a sud del Circolo polare artico in gran parte di Canada, Alaska, Russia ed Europa settentrionale. Gli inverni sono lunghi, freddi e secchi; le estati brevi, fresche e umide. Le precipitazioni annue, da 40 cm a 100 cm, cadono soprattutto come neve e ne evapora poca perché fa molto freddo. Nella foresta dominano alberi sempreverdi che producono coni, come pini, abeti rossi e abeti bianchi, che mantengono le foglie aghiformi tutto l'anno.

Perché gli aghi vincono al nord

OpenStax indica due ragioni. Prima: per riscaldare un ago serve meno energia solare che per una foglia larga, quindi i sempreverdi possono iniziare la fotosintesi prima in primavera; nella foresta boreale crescono più velocemente degli alberi decidui. Seconda: i suoli boreali tendono a essere acidi e con poco azoto disponibile. Le foglie sono ricche di azoto e un albero deciduo deve ricostruirle tutte ogni anno, mentre una conifera conserva gli aghi e l'azoto al loro interno. Inoltre gli aghi caduti si decompongono lentamente, quindi tornano meno nutrienti al suolo, che rimane povero. Gli alberi crescono lentamente ma vivono a lungo, perciò nella foresta si accumula una grande biomassa presente, anche se la produttività primaria netta è inferiore a quella delle foreste temperate o tropicali. La struttura è semplice, spesso con un solo strato arboreo e uno al suolo.

La tundra

A nord della foresta boreale si trova la tundra artica. OpenStax indica una temperatura media invernale di −34 °C e medie estive da 3 °C a 12 °C. La stagione di crescita dura solo circa 10-12 settimane, ma in quel periodo il sole splende quasi 24 ore al giorno e le piante crescono rapidamente. Le precipitazioni sono molto scarse e cambiano poco durante l'anno; come nella foresta boreale, ne evapora poca.

Sotto la superficie può esserci terreno che rimane a 0 °C o meno per almeno due anni consecutivi: il permafrost. Questo permafrost impedisce alle radici di scendere in profondità e rallenta la decomposizione delle piante morte, limitando il rilascio di nutrienti. Le piante della tundra restano quindi basse: salici arbustivi, carici, muschi e licheni. Diversità, produttività e biomassa fuori terra sono tutte basse, ma nella breve estate il terreno può essere completamente ricoperto da piante o licheni. Le 24 ore di luce estiva sono lo stesso effetto che puoi osservare nel modello delle stagioni: a nord del Circolo polare artico l'intero parallelo resta illuminato attorno al solstizio di giugno.

Un'aridità fredda

La tundra riceve pochissime precipitazioni, di solito meno di 25 cm l'anno, e National Geographic Education osserva che in base a questa misura rientra anche tra i deserti. Eppure non si asciuga come un deserto caldo, per via dell'evaporazione. In un deserto caldo il sole e l'aria secca sottraggono acqua al terreno più rapidamente di quanto la pioggia la reintegri. Nella foresta boreale e nella tundra il freddo mantiene bassa l'evaporazione, quindi la poca acqua che cade rimane, in gran parte come neve e ghiaccio. OpenStax osserva anche che vicino ai poli vive il minor numero di specie: fa più freddo, è più arido e la vita ha avuto meno tempo per insediarsi dopo le ultime glaciazioni.