Praterie e foreste temperate

Nelle foreste temperate la temperatura può passare da −30 °C d'inverno a 30 °C d'estate e gli alberi perdono tutte le foglie prima dell'arrivo del freddo.

Praterie e steppe

Le praterie temperate coprono gran parte dell'America settentrionale centrale, dove sono chiamate prairie, e parti dell'Eurasia, dove sono chiamate steppe. Le estati sono calde e gli inverni freddi. Le piante possono crescere solo quando fa abbastanza caldo e c'è acqua disponibile, cioè in primavera, estate e autunno; d'inverno l'acqua è congelata e la crescita si ferma. Le precipitazioni annue vanno da 25 cm a 75 cm, troppo poche per la maggior parte degli alberi, tranne lungo fiumi e torrenti.

Al loro posto cresce un'erba fitta, abbastanza abbondante da nutrire grandi branchi di erbivori come il bisonte americano, un tempo numerosissimo nelle praterie. Il suolo sottostante è pieno di radici e rizomi, i fusti sotterranei delle graminacee. Ancorano le piante e, quando muoiono e si decompongono, aggiungono materia organica al suolo. Ecco perché i suoli delle praterie sono tra i più fertili della Terra e molti sono oggi coltivati.

Gli incendi, provocati soprattutto dai fulmini, fanno naturalmente parte delle praterie. OpenStax spiega che quando vengono impediti a lungo, la prateria diventa lentamente un arbusteto e talvolta una fitta foresta di alberi resistenti alla siccità. Ripristinare una prateria significa spesso appiccare intenzionalmente incendi controllati per contenere gli alberi.

Foreste temperate e caduta delle foglie

Le foreste temperate sono il bioma più comune nell'America settentrionale orientale, nell'Europa occidentale, nell'Asia orientale, in Cile e in Nuova Zelanda. Le temperature vanno da −30 °C a 30 °C, con periodi di gelo d'inverno, e le precipitazioni, da 75 cm a 150 cm, sono distribuite abbastanza uniformemente durante l'anno. Dominano gli alberi decidui, che perdono le foglie ogni autunno e rimangono spogli per tutto l'inverno. Senza foglie non c'è fotosintesi, quindi gli alberi riposano. In primavera, quando l'aria si riscalda, si aprono nuove foglie.

Il riposo invernale riduce la crescita della foresta: la produttività primaria netta delle foreste temperate è inferiore a quella delle foreste tropicali umide e le specie arboree sono meno numerose. Sono anche più aperte, perché la maggior parte degli alberi non cresce altrettanto in altezza. Il loro grande punto di forza è il suolo. Ogni autunno uno spesso strato di lettiera fogliare ricopre il terreno. Decomponendosi restituisce nutrienti, protegge il suolo dall'erosione, isola il terreno e ospita piccoli animali come i porcellini di terra e i loro predatori, per esempio la salamandra dal dorso rosso. Nelle foreste pluviali tropicali non si accumula uno strato simile.

Dove la prateria incontra la foresta

Confronta i due intervalli di precipitazioni: le praterie arrivano a circa 75 cm l'anno e le foreste temperate iniziano da circa 75 cm. Attorno a quel limite i due biomi si alternano con piccole variazioni di pioggia, suolo e incendi. Gli alberi costeggiano già i fiumi che attraversano la prateria e OpenStax osserva che, se il fuoco viene escluso a lungo, alberi e arbusti avanzano nell'erba; gli incendi controllati li respingono. Entrambi i biomi hanno le stesse stagioni, con crescita in primavera, estate e inizio autunno e una pausa invernale: qui quindi è soprattutto l'acqua, non la temperatura, a decidere quale dei due incontri.