Gematigde graslanden en bossen

In gematigde bossen kan de temperatuur variëren van −30 °C in de winter tot 30 °C in de zomer, en de bomen laten elk blad vallen voordat de kou komt.

Prairies en steppen

Gematigde graslanden bedekken een groot deel van centraal Noord-Amerika, waar ze prairies heten, en delen van Eurazië, waar ze steppen heten. De zomers zijn heet en de winters koud. Planten kunnen alleen groeien als het warm genoeg is en er water beschikbaar is, dus in de lente, zomer en herfst. In de winter is het water bevroren en stopt de groei. De jaarlijkse neerslag is 25 cm tot 75 cm, te weinig voor de meeste bomen behalve langs rivieren en beken.

In plaats daarvan groeit er dicht gras dat voldoende voedsel biedt voor grote kudden grazers, zoals de Amerikaanse bizon, die ooit in enorme aantallen op de prairies leefde. De bodem zit vol wortels en wortelstokken, de ondergrondse stengels van grassen. Ze verankeren de planten en voegen, als ze afsterven en vergaan, organisch materiaal toe aan de bodem. Daarom behoren graslandbodems tot de vruchtbaarste op aarde en zijn zoveel ervan nu landbouwgrond.

Brand, meestal ontstaan door bliksem, is een natuurlijk onderdeel van graslanden. OpenStax legt uit dat grasland bij langdurige brandbestrijding langzaam verandert in struikgewas en soms in dicht bos van droogtebestendige bomen. Herstel van een prairie betekent vaak dat men bewust gecontroleerde branden aansteekt om bomen terug te dringen.

Gematigde bossen en vallende bladeren

Gematigd bos is het meest voorkomende bioom in oostelijk Noord-Amerika, West-Europa, Oost-Azië, Chili en Nieuw-Zeeland. De temperaturen lopen van −30 °C tot 30 °C, met vorstperioden in de winter, en de neerslag van 75 cm tot 150 cm is redelijk gelijkmatig over het jaar verdeeld. De belangrijkste planten zijn bladverliezende bomen die elke herfst hun bladeren laten vallen en de winter kaal blijven. Zonder bladeren is er geen fotosynthese en rusten de bomen. In de lente ontvouwen zich nieuwe bladeren als de lucht opwarmt.

Die winterrust kost het bos groei: de netto primaire productie van gematigde bossen is lager dan die van tropische regenwouden en ze bevatten minder boomsoorten. Ze zijn ook opener, doordat de meeste bomen minder hoog worden. Hun grote kracht is de bodem. Elke herfst bedekt een dikke laag bladstrooisel de grond. Bij het vergaan geeft die voedingsstoffen terug, beschermt de bodem tegen erosie, isoleert de grond en biedt onderdak aan kleine dieren zoals oprolpissebedden en hun roofdieren, zoals de roodrugsalamander. Tropische regenwouden bouwen zo'n laag niet op.

Waar grasland en bos elkaar ontmoeten

Bekijk de twee neerslagbereiken naast elkaar: grasland reikt tot ongeveer 75 cm per jaar en gematigd bos begint bij ongeveer 75 cm. Rond die grens wisselen de biomen elkaar af bij kleine veranderingen in regen, bodem en brand. Langs rivieren door de prairie staan al bomen. OpenStax merkt op dat bomen en struiken het gras binnendringen als brand lang uitblijft; gecontroleerde branden dringen ze terug. Beide biomen hebben dezelfde seizoenen, met groei in lente, zomer en vroege herfst en een winterpauze. Hier bepaalt dus vooral water, niet de temperatuur, welk bioom je ziet.