Prairies et forêts tempérées

Dans les forêts tempérées, les températures peuvent passer de −30 °C en hiver à 30 °C en été, et les arbres perdent toutes leurs feuilles avant l’arrivée du froid.

Prairies et steppes

Les formations herbeuses tempérées couvrent une grande partie du centre de l’Amérique du Nord, où on les appelle prairies, et certaines parties de l’Eurasie, où on les appelle steppes. Les étés sont chauds et les hivers froids. Les plantes ne peuvent pousser que lorsqu’il fait assez chaud et que l’eau est disponible, donc au printemps, en été et en automne ; en hiver, l’eau est gelée et la croissance s’arrête. Les précipitations annuelles vont de 25 cm à 75 cm, trop peu pour la plupart des arbres, sauf le long des rivières et des ruisseaux.

À leur place pousse une herbe dense, assez abondante pour nourrir de grands troupeaux d’herbivores comme le bison d’Amérique, autrefois extrêmement nombreux dans les prairies. Le sol est rempli de racines et de rhizomes, les tiges souterraines des graminées. Ils ancrent les plantes et, en mourant puis en se décomposant, apportent de la matière organique au sol. Voilà pourquoi les sols des prairies comptent parmi les plus fertiles de la Terre et pourquoi tant de prairies sont aujourd’hui cultivées.

Le feu, le plus souvent déclenché par la foudre, fait naturellement partie des prairies. OpenStax explique que, si on empêche longtemps les incendies, la prairie devient progressivement une formation arbustive, puis parfois une forêt dense d’arbres résistants à la sécheresse. Restaurer une prairie implique souvent de pratiquer des brûlages contrôlés pour contenir les arbres.

Forêts tempérées et chute des feuilles

Les forêts tempérées sont le biome le plus répandu dans l’est de l’Amérique du Nord, l’ouest de l’Europe, l’est de l’Asie, au Chili et en Nouvelle-Zélande. Les températures vont de −30 °C à 30 °C, avec des périodes de gel en hiver, et les précipitations, de 75 cm à 150 cm, sont réparties assez régulièrement sur l’année. Les arbres à feuilles caduques dominent : ils perdent leurs feuilles chaque automne et restent nus tout l’hiver. Sans feuilles, pas de photosynthèse : les arbres se reposent. Au printemps, de nouvelles feuilles se déploient avec le réchauffement de l’air.

Ce repos hivernal réduit la croissance de la forêt : la productivité primaire nette des forêts tempérées est inférieure à celle des forêts tropicales humides, et elles abritent moins d’espèces d’arbres. Elles sont aussi plus ouvertes, car la plupart de leurs arbres sont moins hauts. Leur grand atout est le sol. Chaque automne, une épaisse litière de feuilles le recouvre. En se décomposant, elle restitue des nutriments, protège le sol contre l’érosion, l’isole et abrite de petits animaux comme les cloportes, ainsi que leurs prédateurs, par exemple la salamandre à dos rayé. Une telle couche ne s’accumule pas dans les forêts tropicales humides.

À la rencontre de la prairie et de la forêt

Compare les deux intervalles de précipitations : les prairies reçoivent au maximum environ 75 cm par an, et les forêts tempérées commencent vers 75 cm. Autour de cette limite, de petites variations de pluie, de sol et de feu font alterner les deux biomes. Des arbres bordent déjà les rivières qui traversent la prairie, et OpenStax précise que, si l’on empêche longtemps les incendies, arbres et arbustes gagnent sur l’herbe ; les brûlages contrôlés les font reculer. Les deux biomes ont les mêmes saisons, avec une croissance au printemps, en été et au début de l’automne, puis une pause en hiver : ici, c’est surtout l’eau, pas la température, qui détermine lequel tu observes.