Déserts et chaparral

Dans un désert subtropical, la surface du sol peut dépasser 60 °C le jour et approcher 0 °C la nuit.

Où se trouvent les déserts

Les déserts subtropicaux se situent environ entre 15° et 30° au nord et au sud de l’équateur, autour des tropiques du Cancer et du Capricorne. OpenStax les décrit comme très secs : certaines années, davantage d’eau s’évapore qu’il n’en tombe. Les précipitations annuelles sont inférieures à 30 cm, varient peu d’un mois à l’autre et sont difficiles à prévoir. Dans certaines parties de l’Australie centrale, l’Outback, et dans le nord de l’Afrique, elles peuvent se limiter à 2 cm par an.

L’air au-dessus d’un désert contient très peu d’eau, et la vapeur d’eau agit comme une couverture qui ralentit la perte de chaleur. Sans elle, le sol chauffe vite au soleil et se refroidit vite la nuit. OpenStax indique des températures à la surface du sol supérieures à 60 °C le jour et proches de 0 °C la nuit dans les déserts chauds. Tous les déserts ne sont pas chauds. Dans les déserts froids, les températures peuvent atteindre 25 °C et descendre sous −30 °C, soit un écart de plus de 55 degrés au cours de l’année.

Comment la vie désertique économise l’eau

Les déserts très secs comptent peu de plantes vivaces, qui survivent d’une année à l’autre. Beaucoup de plantes y sont plutôt annuelles. Leurs graines peuvent rester longtemps en dormance, puis germer à l’arrivée de la pluie, pousser vite, fleurir, produire des graines et mourir avant que le sol se dessèche de nouveau. D’autres plantes traversent les périodes sèches grâce à des racines profondes, peu de feuilles ou des feuilles minuscules et des tiges qui stockent l’eau. L’ocotillo du désert de Sonora ne produit des feuilles qu’après la pluie, puis les perd. Les animaux désertiques évitent la chaleur du jour en étant actifs la nuit et en creusant des terriers, où la température varie beaucoup moins.

Chaparral : des arbustes qui ont besoin du feu

Le chaparral, aussi appelé forêt arbustive, pousse en Californie, autour de la Méditerranée et le long de la côte sud de l’Australie. Il reçoit de 65 cm à 75 cm de pluie par an, surtout en hiver, et les étés sont très secs. De nombreuses plantes du chaparral entrent en dormance en été. La végétation est dominée par des arbustes adaptés aux incendies périodiques. Certains produisent des graines qui ne germent qu’après un feu intense, et les cendres restantes sont riches en nutriments comme le phosphore et le potassium, qui fertilisent le sol pour les nouvelles pousses.

Pour les habitants, le feu fait donc partie du paysage : ce n’est pas un accident rare. Gérer le chaparral et les villes voisines revient à se demander quand et comment les feux brûlent, et non s’ils brûleront.

Deux réponses au manque d’eau

Déserts et chaparral imposent aux plantes des périodes sèches, et les réponses se ressemblent. Certaines attendent : les annuelles désertiques restent sous forme de graines jusqu’à la pluie, et de nombreuses plantes du chaparral entrent en dormance pendant l’été sec. D’autres stockent ou économisent l’eau grâce à des racines profondes et à de petites feuilles coriaces. OpenStax relie la faible diversité animale des déserts aux pluies faibles et imprévisibles, puisque les plantes y forment la base de tous les réseaux trophiques. La différence tient à la régularité. Dans le chaparral, la pluie manque en été, mais revient chaque hiver ; dans le désert, elle peut manquer toute une année.