Desiertos y chaparral

En un desierto subtropical, la superficie del suelo puede superar 60 °C de día y acercarse a 0 °C de noche.

Dónde están los desiertos

Los desiertos subtropicales están entre unos 15° y 30° al norte y al sur del ecuador, alrededor de los trópicos de Cáncer y Capricornio. OpenStax los describe como muy secos: algunos años se evapora más agua de la que cae. La precipitación anual es menor de 30 cm, varía poco de un mes a otro y es difícil de predecir. En partes del centro de Australia, el Outback, y del norte de África, un año puede traer apenas 2 cm.

El aire sobre un desierto contiene muy poca agua y el vapor de agua actúa como una manta que frena la pérdida de calor. Sin él, el suelo se calienta rápido al sol y pierde calor rápidamente de noche. OpenStax indica temperaturas superficiales del suelo superiores a 60 °C de día y cercanas a 0 °C de noche en desiertos cálidos. No todos los desiertos son cálidos. En los fríos, las temperaturas pueden llegar a 25 °C y bajar de −30 °C, una variación anual de más de 55 grados.

Cómo ahorra agua la vida del desierto

Los desiertos muy secos tienen pocas plantas perennes, que viven de un año a otro. En cambio, muchas son anuales. Sus semillas pueden permanecer en latencia mucho tiempo y brotar cuando por fin llueve, crecer rápido, florecer, producir semillas y morir antes de que el suelo vuelva a secarse. Otras plantas resisten las épocas secas con raíces profundas, hojas escasas o diminutas y tallos que almacenan agua. El ocotillo del desierto de Sonora solo produce hojas después de la lluvia y luego las pierde. Los animales desérticos evitan el calor del día al estar activos de noche y excavar bajo tierra, donde la temperatura cambia mucho menos.

Chaparral: arbustos que necesitan fuego

El chaparral, también llamado bosque de matorral, crece en California, alrededor del Mediterráneo y a lo largo de la costa sur de Australia. Recibe de 65 cm a 75 cm de lluvia al año, principalmente en invierno, y los veranos son muy secos. Muchas plantas entran en reposo en verano. Predominan los arbustos adaptados a incendios periódicos. Algunos producen semillas que solo germinan después de un incendio intenso; la ceniza que queda es rica en nutrientes como el fósforo y potasio, que fertilizan el suelo para el nuevo crecimiento.

Para quienes viven allí, esto significa que el fuego es parte del paisaje, no un accidente poco frecuente. Gestionar el chaparral y las poblaciones vecinas exige decidir cuándo y cómo arde, no si arderá.

Dos respuestas a la escasez de agua

Tanto en los desiertos como en el chaparral, las plantas deben afrontar periodos secos y las soluciones se parecen. Algunas esperan: las anuales desérticas permanecen como semillas hasta la lluvia y muchas plantas de chaparral entran en reposo durante el verano seco. Otras almacenan o ahorran agua con raíces profundas y hojas pequeñas y resistentes. OpenStax relaciona la baja diversidad animal de los desiertos con la lluvia escasa e impredecible, porque las plantas son la base de todas sus redes tróficas. La diferencia es la regularidad. La lluvia del chaparral escasea en verano, pero vuelve cada invierno; en el desierto puede faltar todo un año.